「時に人は、こんなにも高くまで来なくてはならない。
自分がいかに小さいか知るために」
「今、帰るよ」------------------------
それは実に５年もの歳月をかけた大プロジェクト“レッドブル・ストラトス”の、気の遠くなるような長く過酷な、最後の一歩だった。

「冒険や挑戦、どこまでも行ってみたいという心。そういうものが僕を駆り立てているんです。僕の中に常にあるのは、『自分の限界を押し上げる』ということ。その可能性を拓くためには、まず『自分の限界がどこにあるのか』を知ることが重要です。それは人類にとっても同じことで、物事を探求し探検し限界を知り、その限界を広げようと挑戦することこそが進歩に繋がる。だからこそ僕たちはニール・アームストロングや、（航空界のパイオニアとなった）ルイ・ブレリオ、最初に飛行機で空を飛んだライト兄弟のような人々を必要としてきたし、また『その先に何が待ち受けているのか』を探求するんです。宇宙はあまりにも広大で、知らないことばかり。けれど、そこに何があるかを探し続ける限り、僕たちは前へ進めるんです」。

長い年月を要したプロジェクトの実現。そして、無事の生還。それはフェリックスにとって「限界」という自らの「宇宙の境」を押し上げる作業に他ならなかった。一時は中止も囁かれたこの途方もないプロジェクトを、成功に導いたポイントは何だったのだろう。これまでとは少々勝手が違ったようだが？

「確かにこれまでのプロジェクトと違ったかも知れません。けれど、それは『規模が違う』ということであって、大きいからと言って、それが故に叶わないということではないですよね。プロジェクトというのは必ず“どこかから始まる”ものだし、その時点では「規模」は全く関係ない。また、“どこかから始まる”ということが分かれば、そこからひとつの方向に向かって歩くだけ。そういう意味では、規模は違ってもこれまでのプロジェクトと変わらないと思っていました。ただ、期間としては当然ながら５年もかかりましたが、その５年間に適切な人と会い、私の力となってくれる人たちと出会えたことが私の成功に繋がったと思っています」。
「このプロジェクトは、ほとんどが科学に起因、帰属するようなものでした。かつてケネディ大統領は『我々は月へ行くことにした』と言いました。でも彼は『この十年以内で』という言い方をしたんです。科学というのはそういうもの。時間がかかるものです。最大の安全を担保しなければならないし、訓練も要する。でも「時間がかかるけれども必ず実現するものだ」と考えていれば、いつか必ず実現するんです」。

鳥のように空へ、そして宇宙へ

パイオニアと呼ばれる多くの冒険家や挑戦者がそうであるように、彼らの突拍子もない愛すべき挑戦が、やがて世界を変える大きなものに変化する瞬間がある。フェリックスもベースジャンプの世界では、かねてより知られた存在で、ファウストA.G.でも“危険なことが大好きな、いたずら好きな少年”のような彼の挑戦を伝えてきた。しかし当初、誰が、彼が人類の夢を背負って、国家プロジェクトに匹敵するような宇宙の冒険をする人間になると想像しただろう。常に思わされるのは、偉大な冒険というものは、最初は子供のような「その先に何があるのか」という純粋な好奇心から始まるのではないかということだ。

「僕もずっと小さい頃から『自分の限界はどこにあるのか』を知りたがる子供でした。木に登ってはどこまで遠くまで見えるかとか、どれだけ早く走れるか、と毎日挑戦しているような。そういう意味では、早い時期から冒険心や好奇心に満ちあふれていた子供だったかもしれません。同時に、ずっと『鳥のように飛びたい』という願望を非常に強く持っていました。その頃から『飛ぶ』というのは自分にとって『すべて』を意味していたんです。けれども、子供の自分には飛行機を操縦するというのは無理で、それでスカイダイビングをするようになりました。比較的安価で、簡単にできるという意味で『鳥のように飛ぶ』ための最も近い道だったので」。

鳥のように自由に空を飛びたい。フェリックスもまた、そのような思いに取り付かれてここまできた。体ひとつで空気の流れを感じながら、それをコントロールして飛ぶ、ということが何よりの冒険で喜びだった。

「何故山に登るとか深海に潜るとかでなく、ことさら飛ぶことに惹かれたのかは、よくわかりません。ただ、空ではーー最初にスカイダイビングをしたのは16歳の頃ですがーー『これが僕の世界なんだ！』と即座に思えました。どんな人にも何かをしてみて『これは自分だ、自然だ』と思えるか、あるいはそうでないかという直感があると思うけれど、もし何かをして「これは自分にとって自然だ」と思えたら、それを続けるべきだと思います。ダイビングをやってみても、水の中では一度も『自然だ』と思えたことがありませんでしたね。僕は鳥なんですよ、魚じゃなくて（笑）」。

さて、そのヒーローは現在各国を飛び回って人々に体験を語っている。ヒーローになるというのは一体どんな気分かと、聞いてみた。

「ヒーローには、すべき仕事が沢山ありますね（笑）。…ヒーローというのは自分がなりますと言ってなるものではなく、人々がそう呼ぶことで作られる。たいていは何か凄いことをした人をヒーローと呼び、僕は音速を超えたことでそう呼ばれたけれど、別に音速を超える必要はない。燃え盛るビルの中から人を助け出す人だってヒーローですよね。でも、僕が思うに、『世界はヒーローを必要としている』んです。誰か見上げるべき人を。小さい子供にとっては両親がヒーローだけれど、いつの日か彼らのヒーローは別の誰かに変わっていく。そうして僕たちには、常にお手本となる誰か、尊敬する人が必要なんだと思います。「ああすごい！　自分もこんなことをしてみたい！　この人になりたい！」と思える人が、成長のどの段階にも必要で、それはとても人間的なことです。そういう人たちを見て、学べることを学ぶ。色々なタイプのヒーローから素晴らしい部分を学び、自分のものにしていくんです。よりより人間になるためにね」。

飽くなき探究心と向上心。ギリギリのエッジに立ちながら、見果てぬ世界を、この目で見ようとする男。今、彼は世界各地で自身の憧れのヒーローと会い、体験を語り合っている。おそらくその頭の中で、更なる熱い挑戦を思い描きながら。