とにかく飛んだり跳ねたりが大好きな子供だった。現在、伊藤氏が空にまつわるスポーツに関わっているのも、至極当然の話かもしれないが、そもそもきっかけとなったのは、80年代にアメリカをはじめ欧米諸国で一大ブームになったスカイダイビングだ。空を飛ぶことを夢見る学生時代の彼は1988年に人生初のスカイダビングを体験する。
「当時、アメリカに兄が留学中で遊びに行ったときに、近所にたまたまスカイダイビングの施設が完成したばかりでした。これは行かなきゃと迷わず参加したのがきっかけです」
その日以来、彼の人生はスカイダイビングとともにあり累計で1,600回ものダイブを重ねた。2000年頃にはウイングスーツがアメリカで市販化され、大々的なプロモーションがスタートしたが、伊藤自身はあまり興味が湧かなかったと当時を振り返る。その理由を「う～ん。あの頃はまだウイングスーツ自体がどんなものか、よく分からなかったし（笑）」と語るが、それから７年がたち、彼の気持ちに変化がおとずれる。
「結局20年間、スカイダイビングをやってきて、ひと通りのことを経験できたのが大きかったと思います。そろそろ新しい何かに挑戦したい時期だったんですね」

ギネス記録達成の裏側

彼は、すぐにフィンランドから市販のウイングスーツを購入し、初ダイブを試みた。今から４年前のことだ。ちなみにウイングスーツフライングに挑戦するには、スカイダイビングの飛行カウントが200回以上あることと、インストラクターの指導を受けてからでないと許可されない。これは世界基準のルールなのだそうだ。伊藤氏は、すでに200回をクリアしていたので問題なかった。
初めてウイングスーツフラングを体験した感想は？
「散々でしたね。結局、身体に筋力がないから前へ滑空しない。ウイングスーツを着たまま、スカイダイビングのように落下している状態でした（笑）」
スカイダイビングで経験を積んでいた伊藤氏にとっては思わぬ屈辱だった。しかし同時に、体験したことのない感触を味わうことができたことは喜びでもあった。その後、数回のトレーニングで彼は、一気にウイングスーツフライングの醍醐味に魅せられてしまう。
のちの2009年11月にウイングスーツ・最多人数フォーメーション世界記録を樹立（米国公式記録認定）すると、毎年のように新しい記録を達成。昨秋はギネス記録が認定され、今年の５月には、その自己記録を自ら更新する快挙まで成し遂げた。
それでは記録について説明しておこう。
計測場所はカリフォルニア。通常のウイングスーツフライングは、プロペラ機やヘリで上昇し、３〜４キロの高度から滑空するのだが、ギネス記録挑戦には高度10キロの上空からの滑空となった。これはジャンボ旅客機が飛んでいる高さと同じ。マイナス40〜50℃の世界で、生物がまったく存在しない環境だという。そんな中を彼は酸素マスクをかぶり完全防備でダイブし、最高時速363キロものスピードで滑空するのだ。
「まさに横に飛んでいる感覚。つまりミサイルと同じ状態ですね。視界は良好です。以前、スカイダイビングでも同じくらいの高度から数回ダイブした経験があるので、酸素マスクをしたり、寒いところから飛び下りる感覚を知っていたので助かりました」
結果、認定されたギネス記録は距離が23.1キロ。最高時速の363キロはF1のそれと同じくらい。これを生身とウィングスーツ１枚で成し遂げたのだから、文字通り「超人」、いや「鳥人」と言うほかはない。
「高度10キロからだと非公認で滞空時間は６分くらいなんですが、目指すのは８分の世界です」

超高度からのウイングスーツフライングを行うには、大きなリスクを伴う。酸素マスクが数秒ずれただけですぐに気を失ってしまうし、寒さで手元が動かなくなればパラシュートは作動しなくなる。また、身体をフラットに保つ筋力がないと風圧に負けてバランスを崩しかねない。人によっては、地上に降りれば脱水症状に見舞われることもあり、手足のしびれはしばらく残る。それでも代え難い「何か」があるのだと伊藤氏は笑みを浮かべる。
現在、日本でウイングスーツを個人所有し定期的に飛んでいる人は十数人。スカイダイビングを定期的にする人ですら約300人だから、ウイングスーツフライングの魅力も、まだまだ伝えてきれていないというのが現状だろう。
「たまにウイングスーツフライングを始めたくていきなりスーツを購入しようするお客さんもいます。でも、買ってもスカイダイビングの経験がないと飛行できないのが現実です。ベースはスカイダイビングで学んでからが鉄則ですから」
アジア人で初めて世界トップのウイングスーツメーカーBIRDMAN社公認のインストラクターとなった伊藤氏は、パイオニアとしての厳しい視線も忘れていない。
「歴史的に見れば、スカイダイビングよりもウイングスーツのほうが起源は古いんです。パラシュートの時代からウイングスーツフライングの発想は存在していて、当時は木の棒や鉄の棒を使って背中に羽根のような生地を付けてトライしていたんですね。見た目はまさに鳥なので、イブ・ロッシーさんのスタイルにも近いものがありますね。当時はスカイダイビングの技術は完成していなかったし、パラシュートの性能も良くなく、空中でコントロールが効かなくなると、ほとんどのダイバーはそのまま命を落としていました」
フランスのスカイダイバーで“空の神様”の異名をもつ、パトリック・デ・ガヤルドン氏が90年代に発表した自作のウイングスーツは、現在のウイングスーツの原型とも言われる。伊藤氏にとってパトリック氏は尊敬する偉人だが、12年前に飛行実験中の事故で他界している。
「前例もなく手探りの状態で飛んでいた先人たち。彼らが残してくれた貴重なデータのうえに、僕たちは大空を謳歌しているんですよね。志し半ばで逝った彼らのことを考えれば、まだまだこれからです」
今年で46歳という伊藤氏。その屈強な体つきを見る限り「衰え」とは無縁のようだ。
「アメリカには60歳過ぎて、スカイダイビングを楽しんでいる先輩もいますからね。飛べる限り、これからも挑戦し続けます」
今秋ふたたび予定している、ギネス挑戦が今から楽しみだ――。