千葉・幕張海浜公園にのべ12万人ものファンがつめかけた熱狂のレースからわずか２週間足らず。室屋義秀はニューマシン、エッジ540 V３とともにクロアチアのロヴィニにいた。

日本初開催となった第２戦から新機体を導入しながら、ぶっつけ本番に近い状態でレースに臨むことになった結果、本来の力を発揮し切れなかった室屋。しかし、１レースとはいえ実戦を経たことで、明らかに状況は変化していた。
「前のレースですでにV３の手応えは得ていたし、千葉ではギリギリの作業でバタバタだったチームも、今は落ち着いて準備ができています」

確かな自信をうかがわせるそんな言葉を裏づけるように、アドリア海に面した小さな港町で室屋は目を疑わんばかりの強さを見せつけた。トレーニングセッションでは、ポール・ボノム、マット・ホールとフライトごとに順位を入れ替えながら、他を圧倒するタイムを叩き出して３強状態を形成。予選でもその勢いは衰えず、自己最高順位となる２位につけた。
予選を終え、ハンガーに戻った室屋が溢れんばかりの笑顔で言う。

「どんな状況でも頑張るのは大事だけれど、端から勝てない勝負はやっぱり厳しい。勝てるかもしれないというなかで、僅差の勝負ができるのはおもしろいですよね」
室屋の速さは誰の目にも明らかだった。あるレース関係者は「今のヨシは強い。ファイナル４進出はまず間違いないだろう」。そう言って太鼓判を押した。

しかし、速いマシンに乗れば勝てるほど、エアレースは単純な勝負ではない。ラウンド・オブ・14での対戦相手はピート・マクロード。この予選ではミスがあって13位に低迷したことでも分かるように安定感には欠けるものの、“一発がある”実力者だ。いきなり対戦することになってしまった室屋にしてみれば、「せっかく予選２位になったのに……」と、愚痴のひとつもこぼしたくなる難敵である。
案の定、室屋は一発勝負の怖さを思い知らされるはめになった。

まず先に飛んだマクロードが、それまでに飛んだ11人のなかで最速となる好タイムを叩き出す。室屋は必然、少なからずリスクを背負って勝負せざるをえなくなった。
中間のラップではことごとくマクロードを上回った室屋。風の強い海上コースにもかかわらず、アグレッシブなフライトでマクロードのタイムを超えていく。これなら勝てる――。そんな期待が高まった瞬間だった。

だが、負けはしたものの、室屋は明らかに強くなっていることを印象づけた。次こそはとの期待が高まるなか、続くハンガリー・ブタペストでの第４戦でも予選２位。自信の高まりとともに、室屋が語る言葉からは余裕すら感じられるようにもなっていた。

「トレーニングセッションからずっとフライトは安定しています。あまり心配する要素もないかなという感じです」
ところが、この第４戦でもまた、ラウンド・オブ・14でいきなりマティアス・ドルダラーと対戦することになった。予選ではミスを連発し、13位に沈んでいたドルダラーもまた、第２戦では表彰台（３位）に立つなど、ポテンシャルを秘めた実力者である。
そして再び、室屋は一発勝負に泣く。
せっかく２戦連続予選２位と力のあるところを見せながら、室屋自身「くじ運が悪い」と苦笑いを浮かべたように、いきなりの難敵との対戦を強いられ、まさかの２戦連続初戦敗退。レース直後の室屋は視線を宙にさまよわせ、受けたショックの大きさをうかがわせていた。
それでも室屋は、「確かに上位に行けるポテンシャルがあるだけに残念」と胸の内を明かしつつも、あくまで落ち着いてチームの現状を分析し、先を見据えていた。
「トレーニング、予選といいタイムが出ているので、見ている人は『もう勝てるでしょ』みたいな雰囲気があるのかもしれない。でも、そうした（対戦相手との）巡り合せも含めてレースですから。V３を導入した当初から今季はラスト３戦が勝負だと思っているので、次のアスコット（第５戦）が終わるころには機体の改良をはじめ、いろんなことが落ち着いてきて勝負ができる体制が整うと思います」

決して強がりなどではない。室屋は心から満足そうな表情を見せ、2015年シーズンのラストフライトを振り返った。通算４度目のファイナル４にして、初めて表彰台を逃したことについても、「でも、４位ですからね。ファイナル４に残っているんだから悪い成績ではないし、常にそこに残っていることが大事だと思いますから」。そう言って、笑顔を見せた。
今季年間総合６位は自己最高成績であり、１シーズンで２度の表彰台に立ったのも初めてのことだ。室屋にとって2015年は、2009年にエアレースデビューして以来、最も大きく歩を進めた１年となったことは間違いない。
だからこそ、室屋は晴れやかな表情でこう語る。
「実を言うと、最終戦で優勝すれば（年間総合）４位までは行けるかなと思っていたんですけどね。でも、今年は新機体の導入とか、初の日本戦とかいろいろあったなかで年間６位は上等じゃないですか。後半の４戦のうち３戦はファイナル４まで来ているし、いいシーズンだったと思います」

すでに来季へ向けての準備も始まっている。シーズンオフの間に進められる機体改良では、ウイングレットの導入も決まった。室屋の言葉にも自然と力がこもる。
「これで間違いなく速くなる。他のチームも改良してくると思うので正確なことは分かりませんが、今年のレースに（来年仕様のマシンで）出れば楽勝できるくらいにはなるはずです」

もちろん、2016年シーズンで狙うのは年間総合優勝。室屋が常々口にする「世界一」が最高にして唯一のターゲットとなる。「すでに近い位置にはいると思います。総合３位はもう射程圏内でしょう」と語る室屋は、「それでも現状ではトップとはポイント差が結構大きいので、いくつかのレースで優勝していかなければならない」と、青写真を描く。

今季３度のファイナル４を経験するなかで、室屋が思い知らされたのは最後に勝つことの難しさだ。極端な表現をするならば、ラウンド・オブ・８までとファイナル４とでは、まったくの別物だったと言ってもいい。

エアレースのスケジュールは少々変則的で、ラウンド・オブ・14からラウンド・オブ・８までは１時間ほどのインターバルを空けて行われるが、ラウンド・オブ・８からファイナル４は立て続けに行われる。つまり、ラウンド・オブ・８を勝ち上がったパイロットと飛行機はハンガーに戻ることなく、離陸滑走路脇で待機し、すぐにレースへ向けて飛び立たなければならない。
わずかな準備時間でいかにパフォーマンスを高めるか。その点において、室屋は（というより、チームとして）経験が乏しいと言わざるをえない。室屋自身、「もう何十回とファイナル４を経験しているチームと戦うわけですから。残念ながら、そこには大きな差がある」と素直に認める。
実際、ラウンド・オブ・８からファイナル４にかけてボノムやホールがタイムを上げてくる一方で、室屋はファイナル４になると、明らかにタイムを落とす傾向にある。「なぜポールにあれほど離されてしまうのか」と頭をひねるほどに、だ。この傾向はたまたま最終戦だけに表われたものではなく、過去のレースからも明らかである。

今季の年間総合優勝を争った上位ふたりは、ラウンド・オブ・８までにもたつき（意図してタイムを落としているのかもしれないが）があっても、ファイナル４では確実にタイムを出してくる。当初は単に「パイロットの力の差ではないか」と考えていた室屋だったが、さすがに同じような経験を何度も重ねると、それだけでは説明がつかなくなくなる。室屋が語る。
「彼らはラウンド・オブ・８までは全開でいかずに少しエンジンのパワーを残してファイナルに備えているのに、こちらはファイナル４が目標なのでラウンド・オブ・８でパワーを使い果たしてしまう。そういう部分があるのかないのか、はっきりとは分かりませんが、何かしらのレース戦略というものがそこには影響していると考えています」

予選からファイナル４までをひとつのレースととらえ、最後の最後でトップに立つため、いかにうまくレース全体をマネージメントするか。そこに来季のカギがある。室屋が続ける。
「でも、それはパイロットだけではカバーできない。機体の改良も含めて、チームの総合力を上げて対応していかなければならない問題なんです。だからチームスタッフはみんな、今からメチャメチャ燃えていますよ。そんなにやり過ぎなくていいよっていうくらいにやってくれていますから。チームは急速に強くなっているし、来季はホント、いいチーム体制ができると思います」
そう語る室屋の傍らでは、いつ終えるともなく、テクニシャン（整備士）の西村隆やレースアナリスト（分析担当）のベンジャミン・フリーラブらが、工具を片手に機体と向き合っていた。

思えば2009年、エアレースにデビューしたばかりの室屋は、限られた予算と知識と人材で戦わざるをえず、準備に膨大な時間を費やすばかりで、それに比例して成績が上がることはなかった。しかし、現在では他のチームが羨むほどに充実したチーム体制が整い、準備にかけた時間や手間の分だけ、如実に成績は上がる。６年前を懐かしむように、室屋が口を開く。

あのころはデビューしたばかりで、チーム体制も含めてあれが限界でした。今と比べてしまうと、やっていることのレベルは全然違います。それでも、そのなかで他のチームに追いつこうと一生懸命だったし、もしかしたら今より努力していたかもしれません。エアレース休止期間中（２０１１～１３年）のトレーニングも含めて、あれはあれでいい勉強だったと思います」
きっと結果が出ずにもどかしい思いをしたことは、一度や二度ではなかっただろう。勝てない苛立ちがあったとしても不思議はない。だが、そんな様子はつゆほども見せず、室屋は思い出し笑いさえ浮かべて言葉をつなぐ。
「知らないことばかりで、まだ飛ぶまでに至らないところでもがいていることもあったし、ある意味、素人が『こんな感じかなぁ』って言いながら、手探りでやっていましたよね。でも、だからこそ、おもしろかった」
そう言うと室屋は、見返りの少ない努力を続けてきた自分を、そしてチームスタッフを称えるようにきっぱりと言い切った。
「あの時があったから今があるわけですから」
エアレースデビューから７年。室屋は目指す頂に向かう過程で、ときに遠回りを強いられることもあった。あるいは、進む道に迷うこともあった。だが、今は違う。
大空の覇者へと続く一本の花道が、室屋の目にははっきりと映っている。
（了）