東北大震災直後、日本中が混乱している中、台湾は日本に200億円を超す義援金を送り、世界でもいち早く救援隊を被災地に送り出した。なぜ、台湾は、日本にこれだけの支援をしてくれたのだろうか。今回の挑戦は、そこが立脚点になっている。
「日本と台湾の歴史を紐解いていくと、いろんなことがわかってきた。さまざまな歴史を乗り越え、先人たちが日本と台湾の文化、経済的交流を深め、友愛の礎を築いていった。それがあったからこそ台湾の人々は、日本に救助の手を差し伸べてくれたと思うんです。それを知って、若い自分らも何かできないかって考えたのが、与那国島から台湾まで泳いで、お礼のメッセ－ジを渡すという挑戦だったんです」
やや唐突とも思える「日台泳断」だが、鈴木は以前からその下地となる活動をしていた。鈴木は、パナソニック(株)に勤務するサラリ－マンだが、大学時代は競泳選手、卒業後はライフセ－バ－の第一人者として活動してきた。大きな手、分厚い胸板、山のように盛り上がった背筋は、まさに水に生きる男の証明だ。2009年には、伊豆大島－茅ケ崎の68キロを22時間かけて泳断した。当時、小児ヘルニアを患い、闘病していた我が子に向けて、諦めないことの大切さ、挑戦することの尊さを伝えようと、過酷な遠泳に挑んだのだ。
「30歳を越えて、子どもに何か残せる活動をしたかったんです。それが大島茅ケ崎間の泳断だった。そういうバックボ－ンがあって、今回の東日本大震災が起きた時に、台湾の復興義援金のニュースがあり、それで台湾へ泳いでいきたいと思ったんです」
自らを「猪突猛進型」という鈴木が、すぐにWEB検索して見付けたのが、「日台スポ－ツ・文化推進協会」だった。その時、会いにきた鈴木に対応し、その後この挑戦の実行委員長になる松本彧彦氏は、海部元首相の元秘書という経歴を持ち、台湾から外交勲章を授与された日台関係に力を持つ人物だった。さらに与那国島に飛び、台湾への航路を渡ったことがあり、東シナ海を流れる黒潮を熟知する海の男・真謝喜八郎氏に協力を仰いだ。真謝氏から伴走船を確保し、日本のバックアップ体制も固まった。６月には「日台黒潮泳断チャレンジ」実行委員会が発足し、９月17日の開催に向けて、本格的に走り出したのである。

失敗できないプレッシャ－

だが、さっそく難問が持ち上がった。
「船とお金ですね」
伴走船は、すでに与那国島で見つかったはずだが、なぜもう１艇必要なのか。
「１艇だけだと、その船がトラブルを起こすとすべてがストップしてしまう。そのためどうしても２艇の確保が必須だったんです。石垣島や本島だけじゃなく、台湾まで探したんですけど、救命ボ－トとか領海を越えられる条件を持つ船がなかなか見つからなくて……。お金もプロジェクト全体で１千万円ぐらい必要だったんですが、今は１社が100万、200万円を出してくれる時代じゃない。それよりも多くの人の支えでメッセ－ジを届けることに価値があると思って、１口3000円として個人スポンサーをウエブサイトで募集したんです。最初、出足は鈍かったですね。でも、海部元首相や王（貞治）さんなど、多くの人たちの応援によって活動が認知されてから動きが出た。そうして、お金と船にメドがついたのが、開催日の迫る、８月末でした」
そして、松本実行委員長を中心に台湾外交部、蘇澳市長らと交渉し、台湾側の受け入れ体制もほぼ整った。すると、いつもの挑戦とは違う気持ちが自分を支配し始めた。
「被災した岩手、宮城、福島の３県の知事から、馬英九総統へのメッセ－ジを直接もらった時、これは絶対に失敗できないって思いましたね。通常のスポ－ツの挑戦であればチャレンジの成功失敗に関係なく、そこに感動があればいいかもしれない。でも、今回の活動は、挑戦はプロセスであって、最大の目的は“ありがとう”という被災地のメッセ－ジを届けること。その役目を全うしなければやる意味はないんだと改めて気がついたんです。国と国が手を結び、今回の挑戦に携わってくれた人のことを思うと、けっこうなプレッシャ－でしたね」
そして、一緒に台湾まで黒潮を越えてくれる泳者を募った。当初は、一人で泳ぎ切ることも考えたが、失敗が許されないので、成功の可能性を上げるため、あえてリレ－方式を選択した。条件は、海で20kmを５時間半で泳げること。20名ほどが手を挙げたが、合格者は被災地である相馬市出身の中央大学の水泳部の学生含む、自衛隊や消防士、ライフセ－バ－ら計６名だった。