2015年、飛躍の一年が幕を開けようとしていた。チームの強化、アブダビでの好戦、待望のV３投入！！　ひとつひとつ、努力を積み重ねてきた室屋の元には、その先の大いなる世界を見据えるチームの姿がある。
超高速！　超低空！　最大時速370km、最大重力10Gという、常人なら一瞬でブラックアウト（失神）する飛行機で駆ける世界最速のモータースポーツ、レッドブル･エアレース。
2009年、アジア人初のレッドブル･エアレーサーとして初参戦した室屋義秀の行く手には、常に多くの困難が立ちはだかり、そして常にそれを乗り越えて来た。念願の日本開催を間近に控え、室屋はいかに更なる高みを目指すのか––。
これは、空に自由を求めたひとりのFaustが、大空の覇者へと昇りつめるまでを追うドキュメントである。

レッドブル・エアレースの新たなシーズンの幕開けを告げる開幕戦は、いきなりの厳しいコンディションにさらされていた。
2015年2月、ＵＡＥ・アブダビ。海辺に設置されたレーストラックは、風の向きや強さが刻々と変化する悪条件。予選前日のトレーニングセッションではパイロンヒットが続出するなど、各パイロットが苦戦を強いられていた。会場に設置された大型モニターが、納得できないフライトに頭を左右に振ったり、大きく息を吐いたりするパイロットの姿を次々と映し出すなか、しかし、室屋義秀のフライトは終始安定していた。
予選は自己最高順位となる３位。フライト直後に見せた大きなガッツポーズは、室屋がそのフライトにどれほど満足しているかを示していた。

2015年開幕戦・アブダビ　室屋渾身のフライト！

「フライトの質はすごくよかった。機体の限界もあるのでタイムは別にしても、（フライトの）クオリティがよかったのですごく満足しています」
それが文字通り心身両面でのトレーニングを重ねてきた成果であることは言うまでもない。だが、難しいコンディションの下、各パイロットがフライトのコース取りに手を焼く一方で、室屋が上位に進出できたのには、今季からチーム室屋に加わったレース解析のスペシャリスト、ベンジャミン・フリーラブの存在が大きく影響していた。

結局、室屋は続くラウンド・オブ・８でピート・マクロードに僅差で敗れ、2015年開幕戦の最終成績は６位にとどまった。予選３位を考えれば、尻すぼみの感があったことは否めない。室屋自身、「トレーニングセッションから通して、ずっとピートより僕のほうが（タイムは）よかった。もしパーフェクトに飛んでいれば……」と言い、ファイナル４進出を逃した悔しさを見せている。

アブダビの紺碧の海を駆け抜ける室屋機。ラウンド・オブ・８ではピート・マクロードと対戦。マクロード59秒116に対し室屋59秒597。僅か0.481秒差でファイナル4進出ならず、アブダビ戦６位をマーク。写真左©Predrag Vuckovic/Red Bull Content Pool、写真中・右©Andreas Langreiter / Red Bull Content Pool

それでも、トレーニングセッションからラウンド・オブ・８までを通してパイロンヒットはもちろん、一度もペナルティを受けることはなくすべてのフライトを飛び切った。室屋の安定感はアブダビ戦を通じて際立っていた。
「他のパイロットよりもコンスタントに飛べている。機体の性能をどう引き出すかという点では、ほぼベストのフライトができたと思います」
そう語り、確かな手応えを口にした室屋。言い換えれば、上位進出へ残された問題は機体性能の差だけ、ということでもある。そして、その問題も解決されるのも間もなくだった。

©Predrag Vuckovic/Red Bull Content Pool

新たなモンスターマシン　V3との出会い

アブダビでの開幕戦が終わり、一度帰国した室屋は、ほどなくしてチームスタッフとともにアメリカ・オクラホマへ向かった。ついに“新パートナー”、エッジ540　Ｖ3を手にするときが来た。
まずは、新造機に対してレギュレーションで定められている初期テストのため、操縦桿を握った。「プロペラが違ったり、いろんな要件が違うのでまだ分からないところはあるけど、機体自体が軽いのでとにかく操縦性がいい」。わずか５時間のフライトではあったが、初めて味わう愛機の感触は上々だった。

その後、改造やそのために必要なパーツなどについて打ち合わせをし、日本へ機体を送り出す段取りをつけて帰国。4月17日、Ｖ3は室屋の活動拠点であるふくしまスカイパークにやってきた。

日本初開催となる第２戦まで、残された時間は約１か月。ここからは時間との戦いだった。
まっさらな状態で届いた機体に、まずは一部を除き塗装ではなくラッピングを施した。これにより機体の軽量化を図るとともに、機体表面の空気抵抗を減らす。
エンジンは規定のものを使わなければならないため、従来のＶ2から降ろしてＶ3に載せ直すのだが、周辺パーツを流用することはほとんどできない。しかも室屋の場合、「主翼以外はほとんど変わっている」というほど、機体のほとんどがオリジナルで設計されている。ミリ単位で計算して作られたパーツも、実際に組み立ててみると、「ギリギリで作られているので当たっている部分を削ったり、そうしたら今度はこっちが当たったとか、カウルがちょっと焼けちゃったとかいうことが次々に出てきた」。
ここで需要な役割を担ったのが、ブラジルに本拠を置き、小型機の設計やテストを専門とするエアロン社である。今回のＶ3導入に際し、機体の設計を担当したエアロン社の空力設計者ふたりが、機体の到着に合わせて来日。昼夜を徹した作業でセッティングを行ってきた。
ベースとなる機体はＶ3とはいえ、実際には「かなり手を入れている」と室屋。パイロットの表現を借りれば、「Ｖ3というより、Ｖ3.5というレベル」にまで機体性能は引き上げられているという。
だからこそ、情報管理にも細心の注意を払ってきた。オクラホマでＶ3を受け取ったときの画像は、すでにレッドブル・エアレースの公式サイトなどでも公開されてはいたが、あくまでも「ストック（既製品）のカウリングをつけてテストしたときの写真しか出さなかった」という。つまり、4月23日に行われたプレス向けのＶ3発表会で、“室屋スペシャル”とでも言うべき新機体が初めてベールを脱いだのである。室屋がニヤリと笑って口を開く。

2015年４月23日、記者発表で初めて公の場でそのベールを脱いだ室屋のV3。写真©Taro Imahara/Red Bull Content Pool

「他のチームはうなっていると思います。５月12日に（レース会場へ）飛んで行ったら、みんなハンガーに見に来るでしょうね」
とはいえ、Ｖ3発表会で公開された機体は、「とりあえず形になっているだけ。まだ飛ぶところまではいかない」という状態に過ぎなかった。
飛べるようになっても、「エンジン周りの部品が全部変わっているため、恐らく温度の問題が出てくる」。レースに臨める状態まで仕上げるには、もうひと山越えなければならない。それでも設計者が現場に立ち会い、直に作業に当たっているとあって、「様々なデータを集めるためのセンサーをつけて、データを取りながらパーツを少しずつ調整するので普通にやるよりはずっと早くセッティングはできる」という。
セッティングが完了したら今度は飛行データの収集である。ここは分析担当、フリーラブの出番だ。シーズンオフにフリーラブが新たに開発したプログラムを用い、収録したデータを逐一解析。アメリカからやってきたもうひとりのプログラマーとともに、レーストラックのベストラインを割り出していく。室屋は自ら飛んで飛行データを収集すると同時に、それが自身のフライトトレーニングにもなっていった。
５月のゴールデンウィーク期間中は、室屋がエアショー出演のため、チームを離れることになったが、その間はフリーラブがパイロットも兼任し、データ解析を進めてきた。
アブダビの開幕戦からわずか３か月で、「機体は急激によくなり、チーム体制も一気によくなっているので、あとはパイロット次第という感じです」と室屋。エアレースに参戦し始めたばかりのころ、何もかも自分でやらなければならなかったことを思えば、室屋の負担はずいぶんと軽くなった。まだまだパイロットだけに専念するというわけにはいかないが、その差は比較にならないほど大きい。室屋自身、それを実感している。
「エアショーに行っている間は、気分転換というわけじゃないけど、少しリラックスできると思います。あとはチームのスタッフに任せておけばやってくれますから」

福島スカイパークでテスト飛行を重ね、ギリギリまで調整を行うTeam MIROYA特注の新型機Edge 540 V3。極限まで絞り込んだ小さなキャノピー、赤いスパッツ（脚カバー）が新型機の目印。５月12日、いよいよ千葉大会のハンガーへと向かう。写真©Taro IMAHARA/PATHFINDER

いよいよレッドブル・エアレース初となる日本開催が目前に迫ってきた。いやがうえにも周囲は盛り上がり、室屋に対する期待は高まる。
地の利も含め、それは室屋にとって大きなアドバンテージであるが、それと同時にマイナスに作用する可能性があることも否定できない。日本人唯一のパイロットであり、常に“エアレースの顔”であることが求められる室屋にとっては今までに経験したことのないレースになることは間違いなく、フライトに集中できない危険性もあるからだ。
それでも、室屋は「周囲はどうしても盛り上がりますけど、自分のペースをキープして淡々と行くしかない。それが大事だと思います」と語り、あくまでマイペースを崩さない。ともすれば冷めすぎにも見える室屋のスタンスは、しかし、今に始まったことではないのだ。
「実際、僕らチームはずっと戦っていて、日本戦が終わってもまだ6戦も残っているし、その先には来年もある。地元開催に加えてＶ3投入初戦でもあり、そう捉えると大きなヤマですけど、だからと言ってすべてではないので。周りのみなさんは、たぶん千葉戦が終わったらもうすべて終わったかのようにリラックスすると思うんですけど（笑）、僕はもう次の週にはクロアチアへ行っていますからね」

©Naim Chidiac/Red Bull Content Pool

©Naim Chidiac/Red Bull Content Pool

決して力まぬよう、無理に自分に言い聞かせているわけではない。「それが事実だから」と、室屋はこともなげに言う。「いくら気合を入れて頑張ったところで速くはならないですから」。
だが、それは投げやりになっているとか、諦めているというのとは違う。むしろ、着実に強化が進んでいることへの自信の裏返しだと考えるほうが正解だろう。室屋は語る。
「チーム体制としては整ってきて、うまくいけば十分に勝てるところまで来ている。そういう意味ではおもしろくなっている。今までは、どうせ優勝には届かないから作戦なしで目一杯飛んで、（パイロンに）当たったらおしまい、という感じでしたけど、今は機体のアドバンテージがある分、そのマージンをどうコントロールするかという戦略が組める」
そして室屋はこう続けた。
「ゲームとしては格段におもしろくなりますよ。どれだけ（Ｖ2と）違うのか、楽しみですね」
5月16、17日に千葉・幕張海浜公園で行われる、日本初開催のレッドブル・エアレース。室屋は“Ｖ3.5”とともに、決戦の地、いや決戦の空へと乗り込んでいく。

©Taro Imahara/Red Bull Content Pool

Text : Masaki Asada,Faust A.G.
Photos : Red Bull Content Pool, Breitling Japan, Pathfinder
Cooperation : Breitling Japan
2015/05/14