暗闇の中、いつの間にか目の前(？)にグラスが運ばれ、スコッチウィスキーの芳香が鼻孔をくすぐる瞬間、あたかも自分がスコットランド・スカイ島にいるかのような感覚に包まれる――。

「ディスカバー・タリスカー・ウィズ・クラヤミ食堂」(以下クラヤミ食堂)は、視覚を完全に遮断するアイマスクをした状態で食事を楽しむ、テイスティングイベントだ。しかし、単に“目隠しで食事”だけのイベントではない。そう思って参加した人がいたら、いい意味で裏切られたことだろう。
クラヤミ食堂は、視覚を奪う一方で、強く聴覚・嗅覚・味覚に訴えかけることで――具体的にはMCによる誘引トーク、リアルな効果音と音楽、そして印象的な料理とスコッチウィスキー「タリスカー」で――スカイ島への旅を疑似的に創出し、あたかも現地にいるように錯覚させる、いわばバーチャルトリップイベントだ。
打ち寄せる波音、草木を踏みしめ歩く足音、炉の薪がはぜる音や鳥の声。加えてソーダ割りやロック、ミストなど様々なスタイルで供されるタリスカーが、スカイ島の香りを運び、参加者たちを旅へといざなうわけである。
また、カップルや知人同士で参加しても、別々のテーブルに座らされてしまうことも、暗闇の世界に没頭させる、うまい演出だ。参加者は、たまたま同じテーブルについた初対面(と言っても声しか聞こえないわけだが)の参加者と会話をしながら、文字通り手探りで食事を楽しむことになる。
「味覚と嗅覚のみの食事は、いつも以上に味わいと香りに集中しますね」。出席者からは、そんな声が多く上がっていた。かくいう筆者も、このイベントに参加して羊肉独特の匂いを再認識させられた一人だ。
視覚をあえて遮断することで訪れる異世界への旅、第3弾の開催が楽しみな新感覚のイベントだった。

カルトワインとは、1990年代以降、年間200～2000ケース規模の少量生産されたワインで、評論家ロバート・パーカー氏などのお墨付きもあって一気に入手困難となったワインのこと。ここ数年はコレクター垂涎のアイテムとしても注目されている。
会場にはゲストとして、ワインスペシャリストである渡辺順子さんを迎え、「PORTFOLIO」と「Brue Family」についてのワインにまつわる、おいしい話が披露された。「カリフォルニアワインは甘みがあって、ビロードのようであり、シルキーな口当たりが特徴です」「結局、果実味がなければ、いいワインとは言えません」etc……。世界最大のオークションハウス、NYクリスティーズにおいて、アジア人初のワインスペシャリストに選ばれた彼女のウイットに富んだ解説に、招待客も終始満足げな表情で聞き入っていた。
ちなみに「PORTFOLIO」は、元オーパスワンの製造責任者が最良の畑の、最良の区画で収穫できる葡萄だけを厳選。年間わずか3000本という少量生産ならではの手法を駆使して造りあげている。一方、元プロホッケープレーヤーとしてアメリカンドリームを体現したオーナーが、その情熱のすべてを注ぎこんで造ったのが「Brue Family」。ワイナリーはナパ・バレーの一等地に位置するセントヘレナ地区に広がっていてる。
今宵、おいしいワインを存分に堪能しながら、渡辺順子さんとの談笑でもひとしきり楽しんだ招待客。彼らは和やかな雰囲気に包まれながら、会場を後にしていった――。

その確かな選定が世界中のセレブリティに認知され、近年急成長を続ける「スモール・ラクシャリー・ホテルズ・オブ・ザ・ワールド（以下SLH）」。1991年に誕生以来、客室が平均48室という、いわゆる「独立系の小さな高級ホテル」ばかりを世界中から厳選。毎年数百軒の加盟の申し込みがあるにも関わらず、最終的に加盟を許されるホテルは20軒前後。さらに、その狭き門をくぐり抜けた後にも定期的な審査、採点が繰り返されるという徹底ぶり。またSLHが特徴的なのは、加盟しているホテルのほとんどが独立系ゆえ、いずれも独自のスタイルとコンセプトを打ち出し、他にはない個性豊かなラインナップが揃っている点だろう。
今年は、日本、中国、インドをはじめとする、アジア市場での基盤強化に注力したSLH。結果的に例年よりも多い47軒のホテルが新規加盟された。そのうち日本では、「星のや 軽井沢」、「星のや 京都」、「ホテルラ・スイート神戸ハーバーランド」に続き、奈良の「登大路ホテル」、福岡のラグジュアリーホテル「ホテル イル・パラッツォ」が新たにSLH ブランドとなった。国内の加盟ホテルは現在5軒。今後もSLHは、アジア市場をブランド開発の重要な戦略拠点と考え、そのなかでも日本を最大のマーケットと位置づける。この一環として、英語以外で初の日本語によるSLHツイッター（http://twitter.com/SLHHotels_JP）を他国に先駆けてスタート。
もちろん、アジア市場のほかにもドイツ、南フランス、バルセロナ、イスタンブール、アメリカといった国々でも新規加盟を拡大中だ。11月現在で、世界75ヶ国、計519軒の加盟実績を誇り、予約数も前年比16%増、業績は12%の伸びを記録した。
最先端のデザインホテルから古城ホテルまで、また都心の隠れ家ホテル、プライベートアイランドのリゾート、歴史の香り漂うカントリーハウス……、いずれにしても、あなたを待っているのは、約束された優雅なホテルライフ。それぞれの国や地域を舞台にSLHブランドがもてなす極上のひとときを、ぜひ一度体感してほしい。