「怖くなんかありません。私は荒波をぬけ、次の荒波を求めて突き進む力を持っていますから――」

今年９月、オーストラリアの16歳の少女、ジェシカ・ワトソンがヨットによる世界最年少の単独無寄港の世界一周を目指して旅立った。世界一周は、彼女が11才の頃からの夢であったという。16歳になるまではヨット免許の申請ができなかったため、免許所持者を乗船させたうえで、あのキャプテン・クックも探検したタスマン海を横断するという勇敢な経験を持つジェシカ。その経験から得た確固たる自信が、今回の航海への決起となったのだろう。

ジェシカは、1999年に世界一周無寄港単独航海を18歳で成し遂げたジェシー・マーティン氏に憧れ、ヨットに乗り始めた。今回はマーティン氏の最年少記録を更新すべく、彼女が17歳になる来年5月18日前にオーストラリアへ戻る計画だ。シドニーから赤道に向かって北へ進み、南米のホーン岬を通過して南大西洋に入り、アフリカ最南端の喜望峰を回って総距離２万3000海里（約4万3000キロ）を航海する予定だという。

単独でのヨット長距離航海には、さまざまな危険がともなう。海洋冒険家・白石康次郎氏もFaust A.G.のインタビューで語っていたように、ひどい嵐の前には愛も勇気も歯が立たない。それでも彼女は「多くの人が懸念していることは知っています。ぞっとするような危険に遭遇するのも当然です。でも私は自信がないものに挑戦しません」と、力強い言葉を残す。現在大航海中のジェシカの志を、温かく見守っていきたい。
 

　今年８月にオーストラリア南部に誕生した、世界最長のゴルフコース「ナラーバー・リンクス」が話題を集めている。何といっても驚くべきは、1365kmにも及ぶその全長。タイムゾーンの異なる２つの州に股がり、ナラーバー平原を横断する幹線道路沿いに18ホールが点在する。これは日本本州の全長よりも長い計算になり、もはや想像を絶するスケールといえるだろう。
しかしながらこのコース、パーは72で通常と変わりない。つまり、ホール間の移動距離がとてつもなく長いというわけ。プレーヤーは車で移動し、次のホールまで最長100キロ以上ドライブしなければならない。当然ながら1日で周れるはずもなく、すべてのコースを周るには最低4日、コース近隣の宿を利用しながら１週間ほどかける人が多いという。18ホールをすべて回りきった暁には、“世界最長のコースをプレーした”という証明書を手にすることができる。
このコースが話題を集める理由は、その長さだけではない。多くのプレーヤーを魅了するのは、ラウンド中に出会えるオーストラリアの豊かな自然。カンガルー、ウォンバット、エミューといった野生動物を目撃できるほか、ホエールウォッチングが楽しめるホールもあるという。そう、スコアのことなど忘れて、大自然の中での豪快なショットを満喫するのが、このコースの正しい遊び方なのだ。

映画『スター・ウォーズ』シリーズの劇中でジェダイ騎士の戦闘に用いられ、少年たちを魅了した武器といえば、ライトセーバー。とりわけ主人公ルーク・スカイウォーカーが父であり宿敵でもあるダースベイダーに挑み、手に汗にぎる戦いを繰り広げる姿に釘付けになったファウスト諸兄も多いのではないだろうか。ライトセーバーはジェダイ騎士にとって単なる武器ではなく、フォースの導きに従って自分専用のライトセーバーを自作できなければ一人前のジェダイとみなされないなど、銀河共和国の守護者たる彼らの神聖なる道具でもある。こうしたサイドストーリーの緻密さも、ファンの心を掴んだ一因といえるだろう。

　そんなSF史上に残る武器がこの程、米国特殊作戦軍によって実用化された。とはいっても今回のケースは劇中のような武器ではなく、純然たる医療器具として。「プラズマナイフ」と呼ばれる携帯用の電子メスがそれだ。映画の中のライトセーバーは多面体の天然クリスタルを動力源とするが、米国特殊作戦軍が開発したのはプラズマ（高温の電離ガス）を用いた医療用レーザーメスに近い構造。手術用の切断器具としても使えるが、米軍特殊作戦軍としての狙いはこれを傷口の殺菌や止血に用い、戦地における医療体制を向上することにある。例えば、太い血管が切断されて大量出血した際、周辺の組織に損傷を与えることなく出血だけを素早く止められ、高い殺菌効果も発揮するというから、戦傷者の死亡率低下にも大きく貢献することだろう。

　戦争に用いられるとはいえ、銀河系の平和を司るジェダイ騎士を象徴する道具が兵士の命を救うことに役立つのだから、映画に胸を熱くした元少年たちもひとまず納得のはず。もちろん、このプラズマナイフが必要される戦争や紛争そのものが無くなることの方が望ましいのだが。

去る9月22日、3人のスカイダイバーが世界一高い“着地”に成功した。彼らが降り立ったのは世界最高峰エベレスト付近、エベレスト街道最奥の宿泊地としてロッジが3軒建つ“ゴラクシェプ”。標高5163mの地点だ。高度6100mを飛ぶヘリコプターから降下し、見事に着陸に成功したという。
Faust A.G.では昨年12月、エベレスト上空からのスカイダイングに世界初成功したというニュースを「SOUL」で伝えた。その時は、高度8940mから標高3760mの着地地点、シャンボチェ飛行場へのダイブ。スタートの高度も着地点の標高も、当時は史上最高点記録を打ち出すセンセーショナルなニュースだった。今回の挑戦はこれより高い地点への着地であるため、わずか1年もしないうちに記録が更新されたことになる。
この挑戦をバックアップしたネパールの登山協会「Himalaya Expeditions」は、“今回のスカイダイビングは、ゴラクシェプが着地場所として安全かどうかを確かめるためのテストジャンプだった”と語っている。着地地点としての安全性が認められれば、エベレスト上空からのスカイダイビングに新たなコースが加わることになる。
人々の好奇心や挑戦は、止まることなく新たな高みを目指していくもの。次はどんな記録が打ち立てられるのだろうか。