全6戦で争う2012スーパー耐久シリーズ、参戦５年目の初戦の舞台は国内屈指の高速サーキット「富士スピードウェイ」。スーパー耐久の歴史において、富士が初戦となるのは今回が初めて。夏の耐久に比べれば気温も低く、エンジンにとっての条件が良いため、例年以上のハイスピードバトルが期待される一戦となった。

今年のスーパー耐久は全6クラス。Faust Racing Team（以下Faust RT）が競うST-1クラスは、昨年までのトップチーム「ペトロナス」がGT3クラスに移行したため、シリーズの年間優勝も視野に入れた戦いとなる。レース2週間前に行われたテストデイでは、マシンの仕上がり状態も良く、ドライバー達の感触も上々だった。

レースは日曜に予選、決勝が行われる1デイレース。2デイレースに比べれば、日曜のタイムテーブルはきつくなるが、金曜・土曜の3本の公式練習が、時間に余裕のあるスケジュールとなる。アマチュアドライバーが集うFaust RTにとっては、スキルアップに繋がるドライバー同士のコミュニケーション時間がたっぷり取れるのはありがたい。

その公式練習、金曜午後の1本目は雨で路面はフルウェット。土曜日午前中の2本目はウェットからセミウェット、午後の3本目はセミウェットからドライへと変わるコンディション。予選・決勝のある日曜日の予報が「晴れ」のため、1本目、2本目のウェット走行を手控えるチームがある中、Faust RTのドライバーは、走行時間は無駄にできないと、フルタイムで走りこみを行った。

その土曜午後の最終3本目の練習走行。翌日予想されるドライコンディションを見据えれば、最も大事なセッションとなる。1時間の走行枠、まず最初に乗った佐藤が、まだ小雨がポツポツと落ちる中、1分51秒台のタイム。雨がやみ路面が完全ドライ方向へと変わる途中、続く岡本が1分50秒台、最後の堀も49秒台へとタイムを上げていった。

マシンの調子を確認した岡本は徐々にペースを上げ、53周目には1分49秒台を出し、その後も50秒台ペースで走る。ラップにバラつきもなくマシンは無事のようだ。

その頃、他チームでもトラブルを抱え始めた。ST-1クラスのトップを走っていた#3のZ33（フェアレディZ）が、59周目にピットに入ったまま出てこない。あっという間に周回差が詰まる。

クラス2位まであと1周と迫ったFaust.RT岡本。その58周目、スタートから2時間経過したレース半ばで再びトラブルに見舞われた。水温は問題なかったがコンピューターのエラーによるノッキングが出たのだ。一昨年の富士の決勝中にポルシェで起きたものと同じ現象だ。ピットに戻りコンピューターをリセットしたが、原因不明の為この処置でトラブルが解消できる確証はない。冷却水を入れ替え、タイヤ交換と給油を行い、ここでドライバーも岡本から堀に交代する。

ピットは岡本に再度コースインを指示したが岡本自身の判断で堀にドライバーをチェンジ。岡本がそのまま乗ってマシンが壊れてしまえば、最終ドライバーの堀が決勝を走れなくなってしまうという考えがあってのことだ。アマチュアチームならではのドライバー同士の配慮である。

アタックを終えた岡本は、
「この状況下でドライバーに求められているのはマシンの状態を確認しながら乗ること、そして無理はしないこと。やるべきことはやったけど、無線が接触不良で、会話できないのがきつかった」。ピットからの無線が届かず、岡本→ピットへの一方的送信だったのだ。

度重なるトラブルで28位と順位を大きく落としたため、総合成績での表彰台は圏外。このレースの焦点は完走とクラス内での順位争いとなった。前を行く#3フェアレディZとは約1分差。逆転は十分に可能だ。荒れ始めた路面の中、堀はベスト49秒台、レースラップを50秒～51秒台でプッシュする。

ところが走りだしてすぐ、71周目でブレーキトラブルによるピットイン。フロントのブレーキパッド交換だ。メカニックは素早い交換でマシンをコースに戻す。

すると83周目には、2回目のオーバーヒート。その間隔が短くなっていることから、冷却系に深刻なトラブルを抱えているのは明らか。といっても早急にできることは冷却水の交換だけ。対処して再びコースへ送り出す。

「完走か?否か？」最後の30分

残り30分を切ったところで#9 Faust RTに対し、「黄線区間追い越し違反」のペナルティが課せられた。コースサイドに停車中の車両があり、その黄旗区間での違反。今シーズンから改訂された規定で、ルール適用が厳しくなったのだ。スピード上位のチームが、たて続けにペナルティを受けた。

終了16分前、あと数周でゴールという96周目。3度目のオーバーヒートでピットイン。場内放送では「#9から白煙」。完走危うしか!?　とピット内が騒然とする。

スーパー耐久では、いかなる車両もチェッカーを受けなければ完走扱いにならない。しかも各クラス先頭車両の周回数の70%以上であることが必要条件。クラストップのゴール時点での周回数を計算すると、Faust RTは基準70%はクリア、後は再スタートしてチェッカーを受けるだけだ。

今やれることは冷却水を交換することだけ。そしてコースに飛び出す堀。ゴールまで繋ぐだけの抑えた走りで数周をこなすが、最後の周回となった101周目だけはフルアタックを敢行、1分49秒台に入れてチェッカーフラッグ、フィニッシュラインを切った。

ゆっくりと1周した後、マシンをコース上に置いた堀がピットに戻ってくる。メカニックとハイタッチ、そして握手。もちろん佐藤、岡本も。泣き出す女子にはハグで応え、カメラを抱えたゲストには記念撮影。歓喜の輪のセンターは最終ランナーの特権だが、最高の瞬間はチーム全員が共有できる。

4時間のタフな戦いが終わり、クラス3位で立つ表彰台も格別だ。昨年末、もてぎオーバル優勝の表彰台では、岡本が欠けていた上、堀は走っていなかった。今回は3人揃って走り、そして表彰台に上ることができた。高く掲げるトロフィーも誇らしげだ。