小嶋とルマンとの接点は2005年、今は閉鎖された山口のMINEサーキットで開催された第1回の「ルマン・クラシック・ジャパン」からだ。「ルマン・クラシック・ジャパン」はルマン24時間レースを主催するACO（フランス西部自動車クラブ）が、フランスで隔年開催されていた過去ルマンに参加したレーシングカーのみで行われる耐久レースイベントを日本にもちこんだもの。これに小嶋はスクーデリア・フォルムから出場し、クラス優勝。翌年、ルマン24時間と同じ舞台サルテ・サーキットで開催されたルマン・クラシックに招待され渡仏、レースに参加した。
さらに翌2007年には、日本でルマン24 時間の予選として 開催２年目となっていた、最新のクルマによる「ルマン・チャレンジ」に出場しないかとACO側から打診されシリーズ参戦を決めている。

その時を振り返り、小嶋は語る。
「クラシックカーでしかレースをしたことがないから、今の新しいクルマでは…とACO側に伝えたら、先方の返事は、ルマンはずっとアマチュアにもオープン、ぜひ参加して欲しいということだった」
小嶋は、ルマン（24時間）に参加したドライバー達に、アマチュアレーサーが走ることは迷惑にならないという話も聞きルマン・チャレンジへの参加を決心した。
この2007年、小嶋が「ルマン・チャレンジ」で走らせたレースカーが、今回、岡山で走ることになったスクーデリア・フォルム、ゼッケン＃81のポルシェ996GT3RSRとなる。

小嶋は続く2008年、再びフランス本国の「ルマン・クラシック」に参戦。結果、2005年以来、毎年ACO主催レースに参加していたことになる。この実績こそが今回のアジア・ル・マンに繋がったといっていいだろう。

アジアン・ルマン・シリーズとは？

アジアン・ルマン・シリーズは2009年、アジア地域で初開催されたシリーズ戦。車両カテゴリーはルマンと同じLM P1／LM P2／LM GT1／LM GT2の4クラス。シリーズのトータルポイント各クラストップ4台は、翌年のルマン24時間へ招待される。その意味では、ヨーロッパのLMS（ルマン・シリーズ）、ALMS（アメリカ・ルマン・シリーズ）と並んで、ルマンへの挑戦権を賭けた新シリーズの誕生となる。

主催はルマン24時間と同じACOで、計画当初は、岡山ラウンド2戦（3時間×2レース）と上海ラウンド2戦（3時間×2レース）の計4戦のポイント合計で争う予定だったが、上海ラウンドがキャンセルとなり、岡山での2戦、２日間の決勝レースの結果がそのままルマン行きの切符となった。そのため岡山国際サーキットは、参加の各チームが必勝体勢で臨んで来る文字通り決戦場となったのである。

エントリー枠は合計24台が予定されており、5月の発表時にはリストに31台が名を連ねていたが、9月の記者発表時には23台となっていた。そして実はその時点では、まだエントリーリストにスクーデリア・フォルムの名は記載されていなかったのだ。

ここで、日本におけるル・マン出走権を賭けたレースの歴史を少しだけ遡ろう。実は2006年～2007年、日本ではJLMC（ジャパン・ルマン・チャレンジ／全日本耐久スポーツカー選手権）が開催されていた。開催が順調に進めば、2008年にはレギュレーションがルマンと同じになり、各クラスの優勝チームには翌2009年のルマンの出走権が与えられることになっていた。ところが思うように参加車両が集まらず、2007年の開催を最後にJLMCは打ち切られてしまっていた。（2007年シリーズにスクーデリア・フォルムは参加）今回の「アジアン・ルマン・シリーズ」は、その点からいえばACOによる仕切り直しということになる。

スクーデリア・フォルムのピット両隣も、真剣にルマン24時間出場を「決め」に来ている勝負がかりのチーム。8年落ちの996で参戦するチームとは事情がまったく違う。肩身が狭いというより、ピット作業で迷惑をかけるようなことがあってもいけない。そんな緊張感の中でレースウィークの週末が始まった。

#81のポルシェ996は1週間前のテスト走行時にオイル漏れやミッショントラブルを起こしたものの、どうにか金曜朝のフリー走行時に1分40秒台を出していた。このタイムはカテゴリーLM GT2のトップを走るチームが仮に1分30秒の予選タイムとすると、その115%＝1分43秒5が予選通過ラインになるので、それをクリアする時計。何事も起こらなければ、まず予選通過可能なタイムだが予断は許されない。

フリー走行後に堀は、
「スーパー耐久のポルシェと違ってABSなし、まだブレーキに慣れていない。フルロックで白煙モクモクだよ。タイヤの使い方をしっかりしないとね、俺のタイヤは30分でボロボロ、ワイヤーが出てるよ！」
同じ岡山国際サーキットのS耐でポルシェを走らせてはいるものの、その違いには手を焼いているようだ。

予選開始は16時30分。セッティングを若干変えて、本コースに飛び出したのは小嶋。予選はマシンに慣れている小嶋での一発勝負だ。1周目＝１分41秒902、2周目＝1分40秒401。スタッフにも安堵の色。トップクラスのアタックを見る限り、まず予選は大丈夫だ。そして3周目＝1分40秒923、4周目＝1分39秒422。

予選を終えて帰ってきた小嶋を、堀も木村もハイタッチで迎える。
「こんな嬉しそうな笑顔、岡山入って初めてだよ」と堀。
「そうそう」と小嶋。ホッとしたのか言葉にならない。
これで、決勝レースを存分に楽しめるのだ。他チームとスタンスは違うが、これもルマンの楽しみ方。抜かれるだけの厳しいレースになるのはわかりきっているが、この場にいることが何よりだ。

小嶋は予選終了後、
「予選を通った今、次の目標は完走。コンマ1秒早く走るより、２日続けて決勝を走ること。みんなが頑張ってくれたんだから、ドライバーとしてキッチリ走る」と決意を新たにした。

土曜日・決勝初日－３周目いきなりのトラブル

土曜日、決勝初日だ。チーム監督を務める浮田は決勝レース前、
「エンジン回転を8500rpmまで上げれば36秒台はすぐに出せるけど、完走するためには7000rpmキープ。あくまで耐久だからね」と話す。

スタートドライバーは堀。グリッドに全員集合、ファウスト・レーシング・チームのレースクイーンも来て記念撮影。ル・マンと名の付く場所に立てたことの喜びを誰もが分かち合う。快晴でコンディションも絶好だ。

スタートはペースカーが先導するローリングスタート。定刻の12時30分より3分早い27分のスタート。爆音がメインスタンド前を包む。記念すべきアジアン・ルマン・シリーズの初戦が幕を切った。

3周目、関係者が国際映像を見ていたピットのモニターに突然、リボルバーコーナー出口でストップした#81オレンジ色のマシン、スクーデリア・フォルムのポルシェがアップで捉えられた。
あろうことか、バックファイア、ボディ後方から大きな炎も一瞬見えた。コース脇に止まったまま再スタートが切れないでいる。コースマーシャルが押して、セーフティエリアにマシンを出す。堀はコクピットに座ったままだ。
ピットから何度も無線がとんでいる。セルは回るのだが、どうやらガソリンの来ている気配がないらしい。何度か再スタートを試みるが、バッテリーが上がって万事休す。そのままリタイアとなった。

引き上げてきた堀は、
「ヘアピンを立ち上がったら、ボッ、ボッ、ボッとなって走らんように。で、コース外に止めた。降りたらあかんと、がんばったけど、最後はセルを回すバッテリーが上がった」

レース後、ミッションを下ろすと、フライホイールからの信号を拾うピンが1本折れていた。ガソリンが来ないのではなく、ECUが異常信号を拾ってミスファイアを起こしていたのだ。さらに、ドライブシャフトのブーツの破損も発見された。そのまま走っていてもリタイアは免れなかったろう。また、フォーメーションラップ中に堀が感じていた左フロントの違和感も、ピローボールに調整が必要なことがわかった。急造マシンによる不具合が決勝初日にすべて噴出したと考えるしかない。ドライバー達にはもうすることは残されていない。明日のレースまでにマシンが直ることを祈るだけだ。

両レースとも「NOT CLASSIFIED」、完走には届かなかった。2レース目はチェッカーこそ切れたが、トップチームの70%の周回数に達していないため完走扱いにはならなかった。「完走したら抜こう」と用意されたマグナムボトルのシャンパンは、抜かれぬままに終わった。

「この場に居て、走らせてくれることがありがたかった」と小嶋。
最後までマシンがもってくれたこと、チームスタッフ関係者全員に感謝したいとも付け加えた。最終スティントを走り終えた木村はピット前に戻って降くるなり小嶋と抱き合った。ピット内では堀とメカニック達が握手を交わしている。チーム運営で奔走し、コーディネイターを務めた武田も涙している。

小嶋は最後に、
「なにもしなかったら叶わない、いきなりは無理だからね」と、ルマン本戦に賭ける想いを告げ、サーキットを後にした。

今回、ファウストR.T.とは違う体制で参戦した堀は、
「清清しいチームだね。もどかしい所もあるけれど、こういうカタチもアリと思ったよ。もらい泣きだね」

ルマン24時間は2012年から大幅にレギュレーション変更が予定されている。その長い歴史からみても前年、つまり2011年、ワークス勢の手薄になる年が、多くのプライベートチームやアマチュアのチームにとって、ルマン挑戦に絶好の年となるはず。