コースへと出るべく控えるポルシェ911GT3JGN / 996

　ル・マン市。フランス中部に位置する、人口約15万の小都市。毎年6月、昼の時間がもっとも長くなる夏至の頃、この街は40万人にものぼるカーレーシングファンで溢れかえる。

お目当ては、世界最大の自動車耐久レース「ル・マン24時間」（以下ル・マン）の観戦。世界3大レースのひとつとして数えられ、その歴史は1923年に までさかのぼる。F1で有名なモナコグランプリのように、市街地の一般道を利用したサルト・サーキットコースで行われる。「耐久」は単純にマシンスピード を競うのではなく、いかに長く走らせ最後までレースを続けられるかを競う過酷なレース。その最高峰が「ル・マン」だ。全長13.629kmのコースを24 時間で最も多く周回を重ねたチームが優勝となる。

かつてル・マンでは、往年の名ドライバーたちが数々の好勝負を繰り広げてきた。参戦したいと思うのは、レーサーたちの夢……。

耐久は市販車ベースのファインチューニングマシンが参加して争う。

オーバー40のプライベートチーム

　もてぎのピットに話しを戻す。
彼が乗っているのは、「Faust Racing Team」（ファウスト・レーシングチーム、以下Faust RT）の「ポルシェ911GT3 JGN」（※1）。堀を含めて3人の実業家が集まって作ったプライベートチーム（※2）である。ドライバーは、出資者である自分たち。いつもは、大きな会 社の会長やCEO、あるいは医師としてハードに働いている男たちだ。40歳を超えた今も、レーサーとしての夢を追い続けている。そんな3人が、2008年 冬に、ある決意をした。「耐久レースなら入賞も夢じゃない。チームワークで勝てるかも」と、プロレーサーたちがこぞって参戦してくるスーパー耐久レース （以下S耐※3）への参戦を決めた。

この日のもてぎは、S耐シリーズ参戦前の公開テストを行っていた。各クラスの上位陣のほとんどが姿を見せ、実戦さながらのシミュレーションを繰り返してい く。シリーズ開幕前の大事な調整日である。Faust RTもテストに参加していたが、そこには掘とチームスタッフのほかに、もう１人のドライバーがスタンバイしていた。

プロドライバーの友人・荒聖二にドライビングアドバイスを受ける堀と安藤。

3人の男の挑戦

堀は、20代でカートを始めた。4、5年は没頭したが、まだ若かりし頃のこと、カートをやり続けるのはローンとの闘いでもあった。「うまくなりたい一心だった」が、ドライビングテクニックが上達するよりも先に、懐が悲鳴をあげた。
今は違う。この歳になって、仕事は忙しくとも、大人としてのゆとりが出てきた。
最初にプライベートチームを作ろうと声を掛けたのは堀である。安藤を引き入れ、そしてもうひとり、同じく某企業の会長職に就いており、多忙を極める男に目をつけた。

佐藤茂――。忙しい仕事の合間を見つけて、長いことラリーをやっていた。それも今となっては10年前の話。
「スキーに行くときの雪道は、今でも攻めたい気持ちにかられますよ。ラリーは横を向けて走るんです。でも、サーキットでは横に向けちゃダメ。前へ、前へタイヤを使っていかないといけない」
かつては、歴代のランエボ（ランサーエボリューション ※）を乗り継ぎ、砂道や雪道を駆け抜けていた。しかし、サーキットでは勝手が違う。

「僕がマシンを潰しちゃうわけにはいかないから」と慎重にならざるを得ない。そこで佐藤は、事前に様々なサーキット場が入ったゲームソフトを購入した。子 供に内緒でやりこむ予定だったが、テスト走行前には残念ながら時間が無かった。しかも、多忙を極めるその体。不運にもこの日は予定が入ってしまい、テスト に参加すらできなかった。もちろん参戦への意欲は失っていない。サーキットには不慣れで不安もあるが、長い時間を走り続けることには自信がある。
「長距離は好きだし、ラリーをやっていた経験からも眠くなければ何時間でも走れますよ。今度はチームのひとりとして、サーキットで力を発揮したい」
レーサーとして新たなる挑戦を誓う。

まだペイントされていない真っ白なFaust RTのポルシェ。

S耐を選んだ理由

Faust RTでは、ドライバー3人が“割り勘”で参戦するということをルールとしている。「一緒に走ろうよ」という気持ちを大事にした結果だ。いくつかスポンサーもついてくれているが、マシンの維持管理から登録費、その他かかわる費用はすべて3人で持っている。
なぜそうまでして参加したかったのか？　理由のひとつは、「やっぱり上手になりたい」という熱い想い。

S耐は、決められた時間内で（4時間や24時間など）最も多く周回するか、決められた長い距離（500kmなど）を最も短い時間で走りきったチームが優勝 となるレースである。但しマシンは、誰でも購入可能な「市販車」と定められており、限られたレギュレーションの範囲内での改造が認められている（ファイン チューニングと呼ぶ）。日本のモータースポーツにおいては、唯一の本格的耐久レースシリーズだが、市販車ベースのマシンで競い合えることから、プライベー ターチームの参加が多い。その理由のひとつに、必ずしも速いクルマが優勝するのではなく、信頼性、耐久性、安全性、そしてチームワークが試されることにあ る。プロレーサーも多く参加しているが、チーム、ドライバー、ともにプロアマを問わない、熱いバトルが繰り広げられるのが何よりの魅力だ。

Faust RTの3人のドライバーたちは、このS耐にスポットで４戦（全７戦中）参戦することにした。
排気量3501cc以上の車両であるSTクラス１には5台が出走する。そのうちの１台が、Faust RTのマシン。まだ、デザインがペイントされていない真っ白なボディが初々しい。

思うように上がらないタイム。ドライバーのいらだちが伝わってくる。

サーキットの洗礼

さて、テスト走行の結果はどうだったのか？

もてぎの各ピットからは、すぐにでもコースに走りだせるようにとエンジン音が鳴り響いている。しばらくして、颯爽とコースへと滑り出していくマシンたち。各チームとも準備は万全だ。
一方のFaust RT。記念すべき第一走は堀だ。エンジンがうなりを上げ、同じく颯爽とコースへと滑り出しかけた瞬間……まさかのエンスト。
「いや、あれは、ちょっと恥ずかしかった。クルマが一台しかないので、大事に走ろうとして緊張した……」。アグレッシブな堀らしからぬスタート。3人のド ライバーがバトンをつなげていくチーム走行ということ、本戦前のテストで“もしも”のことがあってはいけないという気持ち、この2つがエンストを起こさせ た。 　ドライバーチェンジ後の安藤も、やはり思うほどタイムが出なかった。同じようなプレッシャーを感じていたのだ。マシンセッティングを変更しながら、何度 もタイムアタックを繰り返す。終了直前でわずかながらタイムが縮んだ。それでも、プロレーサーが参戦している他のチームから比べるとその差は歴然であ る。

　2分06秒764（1周のベストラップ）。出走20台中17位。1位との差は約10秒（1分57秒451）――。これが今のFaust RTの実力である。最終リザルトでは2分5秒から6秒の間に11台がひしめいていたが、言い訳にはならない。
「僕らはマシン性能がイチバン高いST1クラスで参戦している。上位5台に入らなければおかしい。でも、運転手が未熟ということと車が古いということで全 体の17位。18位以降は（スペックが最下位の）ST4クラスのマシンがいるだけ。本当に論外。悲惨な結果。ここままであかんか、という反省ばかり。悔し くて悔しくて情けなくて……」

初めてのテスト走行は反省だらけ。鈴鹿での開幕戦までに気持ちを入れ替えて臨みたい。

テスト走行を終えた堀の表情は、夢のレース参戦の喜びよりも悔しさだけが残っている。努力はしてきた。本格的なサーキットレースへの参戦は初めてでも、 レース経験はそれなりにある。仕事を終えて夜遅くに自宅へ戻っても、車載カメラで撮影したコースVTRを見ながら、ギア操作などのイメージトレーニングを してきた。食事制限をしながらのパワトレもやった。素人なりに頑張って準備をしてきたつもりだった。だが、テストとはいえ結果は惨敗。
「耐久レースでのポルシェの強みは一発の速さではなく、耐久性に優れていること。だから入賞できる可能性はある。でもそれは、あくまで他がつぶれてくれた 場合。自分たちは、少なくともあと2秒速く走れないとダメなんだ。今のままじゃ素人が遊んでるとしか思われないよ」 　参戦するからには恥ずかしいレースをしたくない。もちろん、堀と安藤に落胆している暇はなかった。本番はＳ耐シリーズ第１戦となる鈴鹿。そのときには、 佐藤も合流する。
チームがセッティングを詰めていき1秒縮める努力をする。ドライバー3人が思い切ったレースをすることで、さらに1秒を縮めていく。とはいえ、彼らは1秒 縮めることの難しさを知っている。果たして鈴鹿で満足のいくタイムを出せるのか？　誰もが不安を抱えながらも、すでに頭は鈴鹿のことでいっぱい。 Faust RTはそこでいい走りをするだけだ。

　かくして、オーバー40チームのFaust RTの挑戦は始まった。彼らが何故“ル・マン”を目指したのか？　本戦では納得のいく結果を残していけるのか、そして本当に“ル・マン”への道は開かれるのか？　男たちの夢への挑戦はつづく。（第2話へ）