2011シーズンの最後を締めくくる舞台は栃木県のツインリンクもてぎ。東日本大震災の影響で開催スケジュールが当初の予定とは異なり、第5戦をオーバルコースのスーパースピードウェイ、最終戦をロードコースという2日連戦での開催となった。オーバル決勝は50周×2レースのため、2DAYで3レースというハードな日程だ。

Faust Racing Team（以下Faust RT）は、シーズン当初より佐藤/堀/岡本の3ドライバーで戦っていたが、岡本のスケジュールが調整がつかず、最終戦はFaust RTのドライバーコーチを務めるプロジェクトミューの開発ドライバー山野直也が参戦することになった。昨年はFaust.RTでスーパー耐久を3戦走っているが、その速さは誰もが認めるところ。近年はJAFジムカーナPN3クラス2009年チャンピオン、2010、2011シーズン2位と腕を振るっている。

第5戦の行われるスーパースピードウェイはインディジャパンの開催で知られるように、日本初の本格オーバルコース。スーパー耐久では、第1ターンと第3ターンにパイロンによってシケインが設けられ、スピードが制限されているため、全開＋フルブレーキ、ターンの繰り返しとなる。レースは50周と短く、ST-1クラスなら1周約50秒×50周、プラス、ピットタイム1回で約40数分のスピードレースだ。最低1回義務付けられているピット作戦も勝負を分けるポイントとなる。また、ファイナルとなる第6戦ロードコースも総距離300kmと耐久レースとしては短め。各クラスのチャンピオン争いもかかってくるため、例年激しい攻防となる最終戦だ。

11月26日（土）、早朝から霜が降りる中、予選開始となる8時を過ぎても気温は4℃。路面温度もまったく上がらない。金曜日のフリー走行中にオーバーヒート症状が出たFaust RTのBMW Z4は、昨晩、予備エンジンに換装され、予選のスタートを待っている。

公式予選はAドライバー＋Bドライバーの1stタイム合計で第1レースのスターティンググリッドが決まり、2ndタイム合計が第2レースのグリッドとなる。そのため15分という短い時間内に最低2本はタイムをまとめる必要がある。今回の予選ではAドライバーにオーバルを得意とする佐藤、Bドライバーに山野、Cドライバーに堀を配して臨むことになった。

8時15分定刻、予選スタート。まずはAドライバーの佐藤がアタックに入るが、寒さの中、他チーム同様なかなかタイムが上がらない。残り数周になりコースレコードが更新されるコンディションになると、佐藤もシケインのパイロンに接触しながらアグレッシブな走りをみせ始めた。区間ベスト、ベストでラップを上げ、最終アタックで51秒356を掲示。Aドライバー３位タイムで予選を終えた。

走り終えた佐藤は、
「このオーバルはいい感じで走れる。シケインは高速の車線変更と一緒でスイスイ行けるんだよね」と満足げだ。パイロン接触でフロントバンパーにダメージを負ったがわずかなもの。接触回数が多くオフィシャルから注意を受けたが、ホットな佐藤らしいエピソードだ。

Aドライバー予選の終了間際にオイルがコース上に出たため、赤旗で30分以上の中断。そのためBドライバーの予選は30分遅れでのスタートとなった。山野はオーバルコースが初めてで、昨日のフリー走行もマシンのオーバーヒートで1周も走れなかったため、文字通り「ぶっつけ本番」のオーバルとなる。

ところがその山野、アタックラップ2周目にはBドライバーベストの51秒台、続く3周目にもベスト更新の50秒台、4周目には49秒台を叩き出す。そして6周目にはスーパー耐久コースレコードとなる49秒391を出し、歴史に名を刻む会心の走りをみせ観客を驚かせた。

走り終えた山野は、
「ジムカーナはレース当日にコース発表があるんで、初めてのオーバルでも苦になりませんでした。コースレコードは素直にうれしいですね」と余裕あるコメント。

続くCドライバー予選は堀。もてぎオーバルでは気勢が上がらない。Faust RTスタートシーズンの2008年に、全開でコンクリート壁に激突、そのトラウマから抜け出せていないようだ。フリー走行ではマシントラブルで走りこみができていない上、この予選もトラフィックにつかまり続け、実質アタックは2周のみ。予選基準タイムをクリアするだけとなった。

予選結果は佐藤と山野の合計タイムにより、第5戦1stレース、2ndレースともに3位スタートとなった。予選でいえば過去最高が2010シーズンの4位だったので、Faust RTとしては初めてのポジションだ。

16周目、思いもかけない事態が起こった。ST-2クラスの1台がトラブルでバックストレートのイン側で停止したのだ。チームはここですかさず無線でピットインを指示、ドライバーを山野へと交代した。翌17周目にはセーフティーカーが入ることになり、トップ2台とのタイム差は一気に縮まることになった。

ST-1クラスの4台の順位を整理すると、この時点で#28-#1-#9（Faust RT）-#11。
義務付けられているドライバー交代／1回のピットインを済ませているのは#28を除く3チーム。1LAP先行する#28だが、ピットインで同一周回になるのは確実で、4台の前後は他クラス車両を間にはさむため微妙なところだ。いずれにせよタイム差が詰まった上でドライバーが山野なのだから、期待するなというのが無理な話だ。

車両回収に時間がかかりレース再開は29周目。残り21周のガチバトルが始まった。30周目にはトップを行く#28がドライバー交代を済ませたものの順位は変わらず。33周目には#28-#1-#9の3台でテールtoノーズの争いになった。

トップ2台に追いついた山野は間髪いれずに34周目、第2ターンからバックストレートにかけ#1をパス、その勢いで奥のシケインの進入で#28をブレーキング勝負で交わした。山野はブレーキパッドメーカー「プロジェクトミュー」の開発ドライバーだけに、自社製品への信頼と、意地もあるのだろう。このレース最大の見せ場を作った。トップを走っていた#28は減速しきれずそのまま直進、シケイン不通過となった。

場内放送では「番狂わせ、大番狂わせです！」と連呼。失礼とも思うが元来トップ争いなどしたことがないチーム。ペトロナスBMW2台の前を走ることは、この週末を迎えるまで誰も想像していなかっただろう。セーフティカー導入があったとしても、にわかには信じられない現実を目の前にすれば、そう叫びたくもなるのも無理はない。

この後もペースが上がらない他チームを尻目に50秒台、51秒台をコンスタントにマークし、後続を引き離しにかかる山野。2位に12秒の大差をつけてトップチェッカーを受けた。Faust RTの優勝は翌日の東京中日スポーツでも記事になったが、写真入りで掲載された山野直也はドライバーとしての腕を関係者に印象づけた一戦となった。

一方、ピット内ではトップに立った時点から騒然とし始めた。ゴール後は全員で山野のお迎えだ。前レースにも増しての興奮状態が続く。抜群のピットタイミングがあったとはいえ、パーフェクトに仕上げたメカニックとドライバーのがんばりで手にした最高の勝利。初優勝は、珍事でも番狂わせでもなく継続と努力の結果であることはチーム全員が知っていた。表彰台では、もてぎ恒例の子供連れファミリーからも目の前で暖かい祝福を受け、満面の笑顔で応えた佐藤/堀/山野だった。

シーズン最終の3レースを2位、優勝、4位で終えたドライバー達に、レース終了後に話を聞いた。
佐藤「オーバルは楽しく走れましたね。自分のもっている走りの感覚と合っていたようです。ロードはキッチリ仕事しないといけないから経験不足が出てしまいました。1年間通してみれば、努力が結果として出て、いいシーズンでした」

山野「ロードコースでは前車とのギャップを教えてもらいながらプッシュしたんですが2～3周足りませんでしたね。オーバルでのコースレコードと優勝はうれしかったです」

堀「ロードの予選は序盤にクリアラップが取れず苦しい展開。そこに赤旗中断だからバッドラックでした。決勝3位だったら1,2,3位と揃って、オチも決まったんですけどね（笑）。オーバルの優勝は最高でしたね、涙が出るほどうれしかったです」

Faust RTの2011シーズン。最終戦こそ参加できなかった岡本を含め、佐藤と堀、3人のレギュラードライバーが大きくスキルアップしたのは明らか。ただ、プロドライバーの背中が近いようでいて遠いことを実感したのも今シーズンだった。再びサーキットへ戻ってくるまで、それぞれが重責のある仕事をこなしながら、経験値の差を少しでも埋めるショートカットキーはあるのだろうか？
その答えは来シーズンを待たなければならない。