2009年３月、室屋義秀はイギリス・ロンドン郊外にいた。今年１年、彼の手足、いや翼となってくれる愛機と対面するためだ。

室屋は今年からレッドブル・エアレースに参戦する、ルーキーパイロットである。当然、エアレース用の飛行機を手配するのも、初めての経験。機体改造の立案を含め、信頼できる整備工場を頼って、ここイギリスにやってきた。
パートナーとなる飛行機、エッジ540との初対面。
「エンジンのかけ方から覚えないと」とおどけて見せた室屋だったが、ほどなく、想像を上回るモンスターマシンのパワーに驚かされることになった。

通 常、飛行機というのは風に対する角度が限界値を超えると、空気が翼から“はがれ出す”。これが、いわゆる失速である。失速という現象を自動車に例えれば、 高速でコーナーを曲がろうとしたときに起きるスリップにあたるという。翼によって、この角度は必ず決まっているのだが、エッジ540は限界値が高い。
ケンブル飛行場にて.JPGエアロバティックスのときに使っていたエクストラなどは、もう少し早い段階で翼から空気がはがれて振動した。結果、抵抗が一気に増し、スピードが落ち、Ｇもかからない。ところが、このエッジは違った。
「そこで食いついてくるんですよね。空気がはがれないんですよ、翼から」
当然、大きなＧがかかってくる。

いろいろな飛行機に乗ってきた経験を持つ室屋にしてみれば、「そんなに行くわけないだろう」という基本的な感覚がある。ところが、失速するまで角度をつけて試すのだが、エッジ540は失速せずに、どこまでも飛ぼうとする。空力的な特性が抜群だった。
し かも冬場のオフシーズン、パイロットにはあまりフライトの機会がなく、自然と体のＧ耐性が落ちてしまう。そのため、オフ明けの３日間くらいは、Ｇをかけ続 けて体を慣らさなければならない。気をつけないと、ブラックアウト（意識喪失）してしまうこともあるほどだ。加えて、新しい機体に——それも想像以上の怪 物に——慣れなければならないのだから、これはかなりの重労働だった。

コーチとの二人三脚

レッ ドブル・エアレースでは、ルーキーパイロット２人に対してコーチ１人が主催者によって手配される。その室屋担当のコーチが、昨年まで現役でレッドブル・エ アレースを飛んでいたスティーブ・ジョーンズ。彼の自宅がロンドン近郊だったのだ。スペインへ行けば、天候には恵まれるだろうが、ひとりでトレーニングす るしかない。だが、ここにとどまれば、ジョーンズにトレーニングを見てもらえる。何もかもが手探りでスタートする室屋にとって、そのメリットは大きかっ た。
 

4 月17日の今シーズン開幕を目前に控えた４月中旬、室屋は第１戦が行われるアブダビに降り立った。アブダビでは本選の6日前に2日間、砂漠の中に特設の練 習用コースが設けられ、トレーニングキャンプが行われた。レース同様のコースセッティングがなされたフルトラックを飛べる貴重な機会である。

室屋の１本目。本人が「ボロボロだった」と振り返るフライトは、オーガナイザーに危険行為と判断され、スタート直後にストップを命じられた。パイロンの立ったゲートを飛ぶのは昨年９月以来。スピードは速いし、ゲートは狭い。
「自分の思っているペースと飛んでいるペースが全然違って、飛行機が先に行って自分のイメージがビハインドになっちゃってた」
パイロットの考えが先を行くか、少なくとも飛行機と同じでなければ、まともに飛ぶことはできない。操縦が乱れるのも当然だった。
最高時速370ｋｍとも言われるエアレースでは、高度が下がるのも一瞬。危険行為といってもノーズの角度がわずか２度ほど下がった程度なのだが、安全を確保するため、そうした動きを見せてしまうとアウト、なのである。

このトレーニングでは１日２本、つまり２日間で計４本飛べることになっていた。
「残り３本は何とかしなきゃ」
１本目を終え、室屋はそんなことを思っていた。ところが、初日の１本目が終わったところで、予期せぬ事態が起こった。中東ならではの、砂嵐の襲来である。
ト レーニングは中止。その後、ルーキーだけはどうにかもう１本飛ばせてもらえたが、それはクアトロ※とシケイン※のエアゲートがセットされているだけの超簡 易コース。まだ予選レースの前に公式トレーニングセッションが残されているとはいえ、事実上、これで本番に入ることが決まってしまった。

画像クリックで動画を再生します。

エアレース本戦直前の室屋の決意表明