突如、発表になったレッドブルエアレース2011年シーズンの休止。
メディアやファンなど、外部の人間のみならず、当事者とも言うべきエアレース・パイロットである室屋義秀にとっても、降って湧いた話だった。
実は、室屋は第６戦が行われるドイツへ発つ前に、その噂を耳にした。ただ、それが事実なのかどうかを確認できるだけの確かな情報は、ついに得られなかった。
「レースもあるし、気にしても仕方がない」
室屋はそう考え、ひとまずドイツへ向かったのだが、当地でパイロット向けのミーティングが開かれ、正式に2011年シーズンの休止を伝えられたのである。
休止の理由は、おおまかに以下のようなことだった。
レッドブルエアレースはスタート当初に比べ、飛行機の性能を含め、格段にレベルが上がっている。それにより、僅差で勝負が分かれるタイトなレースが行われるようになった。
だが、その一方で、エアレースを取り巻く様々な仕組みが、レース自体のレベルアップに後れを取るようになっていた。主催者側は毎戦毎戦、レースを開催することに精一杯で、安全対策を含めたシステムの開発が追いついていかなくなったのである。
それならば、１年間の休止期間を取って、そこでサポート体制を再構築しようというのだ。
実際、2010年シーズンにはこんなことがあった。
シーズンはじめ、飛行機の垂直尾翼に積むテールカメラをＨＤ仕様にするということで、エアレース側が新たな機材を用意した。ところが、実物を見てみると、何と30㎏もある大掛かりなもの。チーム室屋のみならず、各チームがこれには猛反発した。
「ただでさえ、機体重量を削って飛んでるのに、30㎏もあったら、重心位置はズレるし、その重さが10数倍になってＧにはね返ってくる。飛行機メーカーの担当者も目を点にするような代物で、『こんなもん、積めるわけないだろ』って大騒ぎになったんです」
もちろん、誰一人としてテールカメラが必要ないとは思っていない。メディア戦略を考えたとき、より臨場感のあるクリアな映像があるに越したことはない。だが、そのためにパイロットが、場合によっては危険にさらされる負担を抱える、というのでは話にならない。
つまり、レッドブルエアレースをより安全かつハイレベルなものにし、より多くの人たちに見てもらえる環境を整えるため、１年間のブレイクを取るということだ。決してネガティブな理由で休止が決まったわけではない。
こうした理由については、室屋にも心当たりがあり、十分理解できるものだった。

エアロバティック世界選手権への再挑戦

ただし、パイロットとしては難しい立場に立たされることになった。
「エアレースが再開した場合は、僕らは『最優先でレースチームに入ることになる』とは言われてます。でも、そのためにどうしろっていう指示は、今のところないんです」
再開に向けて準備しようにも、「今から飛行機を改造しても、１年経ったら時代遅れになっちゃう可能性もあるので、今のところは考えてもしょうがない」という状態なのだ。
実のところ、2010年シーズンの終了を待たずに、チーム室屋はすでに翌シーズンへ向けて動き出していた。
「新しいエンジンはすでに準備していて、正式契約ではありませんが、口頭では（購入の）約束までしていました。かつてＦ１に携わっていた人が作ったエンジンで、もう（2010年の）年末くらいにはテストで回せるはずだったんですけどね」
だが、それも現時点では、様子見である。2010年をともに戦ってきたエッジ540も、テクニシャンの西村隆が活動拠点とするロサンゼルスで、ひとまず待機させることになっている。
「実際にレギュレーションが出てからじゃないと、何が使えて何が使えないのかも分からない。昨年（2010年） 用意した新カウリングシステムの例もあるし、作っても無駄になっちゃう可能性があるので。とりあえず今は、パイロットとして常に戦えるコンディションだけ は作っておきたい。それ以外のことを考えても、自分のコントロールの範疇じゃないし、どうにかできるもんじゃない。機体は後から作っても間に合うかもしれないけど、パイロットのコンディションは１日２日でできるもんじゃないから」