「バルセロナは結構テクニカルコースである上に、エンジンのパワーも必要。パイロットのテクニックと機体の性能の兼ね合いで言えば、今の僕にとって７位に入るのは簡単じゃない。ミスをすれば、絶対に届かないレベルなんです」

それでも室屋は、「なんとかそこ（７位）までは行くぞという、おおざっぱに目標を立てて」、最終決戦の地、バルセロナへと乗り込んだ。ポルトで得た、これまで以上の手応えを頼りに。

「以前なら、レース前に考えるのは基本事項がほとんど。つまり、“コースをどう回るか”、だった。だけど今の僕は、基本事項は簡単に終わらせて、“コースのどこをどう攻めるか”を考える。もちろん、今までもそういうことを考えていなかったわけではないけど、その比重はだいぶ変わりました」

前回のポルトで初めて予選通過したことは、室屋に自信を与え、考え方さえも大きく変えさせた。

「ワイルドカード(敗者復活戦)に回ると、ファイナル４まで残ろうと思ったら、１日に４フライト飛ぶことになってしまう。これでは体力的に、フライトのクオリティを保つのは無理。ポルトで初めて予選通過してみて、やっぱり楽だったから。予選では、ともかくトップ10に残らなきゃダメだ、と」

ところが、である。予選前日のトレーニングセッションで、室屋はクアドロゲートにダブルヒット。一度に２本のパイロンに当たる失態を演じてしまう。

クアドロゲートは、室屋にとって鬼門だった。

「僕の一番の苦手科目。確実に飛ぼうとすると、１．５秒くらい遅くなる。それを２回通れば、３秒。圧倒的に遅くなるんです」

しかも、バルセロナのコースはスタートゲートを抜けると、すぐにクアドロゲートを迎える。すなわち最高速でクアドロゲートに入ることになるため、かかるＧも大きい。ただでさえ苦手な上に、そもそも過酷なコース設定になっているのである。

室屋らルーキーパイロットたちは、昨年のトレーニングキャンプで教官を務めたパトリック・パリスを、今年の最終戦ということでバルセロナに招待していた。そのパリスがキャンプ中、口酸っぱく説いていたのが、メンタルにおける準備の重要性だった。
「トップに近づけば近づくほど、互いの力の差はなくなる。そのとき、何が勝敗を分けるか。70％はメンタルだ」、と。

予選を終え、苛立ちを隠し切れない室屋に、パリスが話しかけてきた。
「１回目はどうだった？」「じゃあ２回目は？」「なぜそんなふうに考えたんだろう？」――パリスに誘導されるように自分の心の内をさらけ出していくうち、室屋は不思議と気持ちが楽になっていた。

「気持ちを切り替えろ、って言われて、簡単に切り替えられるものではない。結局、解決する方法は、自分でしか見つけられない。言い換えれば、その答えは自分のなかに持ってるということ。パリスは話しながら、僕の答えを引き出してくれた」

翌日、室屋はコックピットに収まると、いつになく神経が研ぎ澄まされているのを感じた。視界がクリアになり、風景が色鮮やかに目に飛び込んでくる。好調時、しばしば起こる現象だった。

迎えたワイルドカード。室屋は後続を約３秒の大差で引き離し、悠々と勝ち上がった。

気持ちを切り替えた室屋は、予選のトラブルなどなかったかのように、トップ12でも「（スーパー８へ）勝ち上がる気マンマンでした」。上位のタイムと見比べて、ワイルドカードと同程度のタイムで十分に勝ち上がれると踏んでいた。

それでも実際のタイムは、コースに風が出た分、余裕を持ったことで、０．５秒ほど遅くなった。タイム的には、８位に残れるかどうかギリギリというところ。またひとり、またひとりと後続のタイムを、少し焦れながら待った。

アスリートの姿勢として、他の選手のミスを期待するのはいかがなものか、などと野暮なことを言うつもりはない。結果を求めてギリギリの勝負をしてきた者の、偽らざる心境がそこには表れている。

夢のファイナル４進出は、来年への宿題だ。

すでに７月から行われている新エンジンのテストをはじめ、資金集め、機体の改造と、新しいシーズンへ向けて、チームYOSHI MUROYAは動き出している。

室屋自身もこのオフは、トレーニングのため、チームコーディネーターのロバート・フライの地元であるニュージーランドへ渡る。まだ新シーズンの日程が発表になっていないが、３月下旬くらいからのシーズンスタートを想定し、12月から２月までの３か月間のうち、半分程度はニュージーランドでトレーニングするつもりだ。

「来年は、レース数がまだ決まっていませんが、全レースの80％以上はスーパー８に残って、年間総合で中間位以上に入るのが目標。そして、ファイナル４にも一度は残りたい」

今年の成績を見れば一目瞭然、現在のレッドブル・エアレースはポール・ボノム、ハンネス・アルヒの２強体制である。
言いかえれば、ちょっとした好不調の差やミス次第で、ファイナル４のうち、２席は誰にでもチャンスがあるということになる。今年年間総合３位のマット・ホールにしても、６戦のうち表彰台に立ったのは一度だけ。安定した成績を残すことができれば、総合３位すら到達可能な順位なのである。

振り返れば、ルーキーシーズンの今年、室屋は様々な不測の事態に襲われた。それでも着実な歩みを見せ、最終的には年間目標を達成できたのは、室屋が背伸びをせず、確実に基礎固めを続けてきた成果だと言えるだろう。

とはいえ、「アリとキリギリス」の童話ではないが、基礎固めの成果が本当に表れるのは、来シーズン以降のことではないだろうか。
２年目のシーズンを迎える室屋が我々に大いなる期待を抱かせるのは、年間９ポイント獲得したからでも、最終戦で６位に入ったからでもない。
来年への準備のシーズンと位置付けた今年、室屋が焦らずに基礎固めを続けてきたからだ。

大空の覇者へ――。その歩みはまだ始まったばかりである。