予選すら飛ぶことを許されなかったウィンザーでの第３戦が終わり、室屋義秀が日本へ戻る一方で、愛機エッジ540はアメリカ・オクラホマにあるメーカーの工場に送られていた。第一には、第３戦欠場の原因となった右翼破損の修理をするため。そして第二に、さらなる戦闘力アップを図り、様々な改造を施すためである。

世界のトップパイロットが一堂に会するレッドブル・エアレースでは、パイロットの飛行技術はもちろん、飛行機自体の能力が勝敗を大きく左右する。オフシーズンの準備段階ではもちろんのこと、シーズンに入ってからもレースとレースの間のわずかなインターバルにさえ、最新パーツが取り入れられていくのが当たり前だ。

ただし、短い時間にできることには、当然限界もある。

機体周りには、具体的にはタイヤカバーやテール部分のカバーなど、「これを付け替えれば、速くなることが分かっているものがある」と室屋は言う。だが、それらは成型に時間がかかり、短期間で機体をレースに戻すのが難しい。必然「改造はエンジン周りが中心になる」。

例えば、こんな具合である。
エッジ540は今回、エンジンの吸気装置に改造が施された。吸気パイプを径の太いものにし、それと同時に空気がエンジンに入る部分のパイプは絞ったものに付け替える。そうすることによって多くの空気を吸い込み、かつ、加圧がかかって、エンジン内への空気の吸入速度は上がるのだ。これだけで「出力は２、３％アップする」という。

こうして数字にしてしまうと、そんなものかと思ってしまうが、こうした改造で得られる出力アップは馬鹿にできない数字である。 室屋も「タイムにしたら、たぶん１、２秒は違うでしょう」と、その効果を認める。１、２秒というタイム差が、エアレースにおいてどれだけ大きなアドバンテージであるかは言うまでもない。

トレーニングセッション１本目。飛行高度が上がったり下がったりと、不安定さを露呈したフライトに、室屋は「ついていけない感」を改めて思い知らされた。だが、タイムという結果を一切無視したことで、次第に不安定だったフライトは落ち着きを取り戻していった。確実な高度を保ち、トップからプラス３秒から５秒というタイム（もちろん、この時点では室屋がそのタイムを知るよしもないが）で飛ぶ。これを繰り返すうち、室屋はレースフライトの感覚が体の隅々に戻ってくるのを感じていた。

そして予選２本目――トレーニングセッションから通算７本目――のフライトでは、ペナルティなしでゴールラインを通過できた。当然、タイム的には勝負になっていない。結果は、予選通過ライン（10位）から１秒以上遅れた14位。だが、「すべては予想通り」と、室屋は満足感さえ漂わせた。

「もし、そこまでに基礎が仕上がっていなければ、ワイルドカードももう一回自分のためのトレーニングとして使うつもりでした。でも、チームコーディネーターと話し合った結果、オーケーだろう、と。次の日のワイルドカードからは、完全にレースモードに切り替えることにしました」

室屋が「成績を求める必要はないと思っていたし、求めないつもりだった」という第４戦。しかし、天候に恵まれ、トレーニングセッションをフルに飛ぶことができたこともあって、第３戦から残っていた「ついていけない感」は、完全に払拭されていた。

翌日のワイルドカード。遅ればせながら、室屋はサンディエゴ以来のレースに“復帰”した。

レースモードに切り替える――。
それは、ブタペスト入り以来初めて、タイムを意識して飛ぶということである。予選までのフライトには自分なりに満足していたとはいえ、そのままのタイムではとてもトップ12には残れない。
「２秒詰める」
そう目標を定めて、室屋はワイルドカードに臨んだ。

前日までの７本のフライトで無理をせず基礎訓練に徹して飛んできた室屋は、言い換えれば、どこでもう少し無理が利くのかも分かっていた。２秒というタイム短縮は十分可能だという手応えがあった。

果たして、結果は室屋のイメージ通りのものだった。

予選での１分15秒台から１分13秒台へと、文字通り“計ったように”２秒を詰めた室屋は、見事にワイルドカードを突破。トップ12へと駒を進めた。
しかし、前日までトレーニングに徹していたパイロットが、簡単にいくつものステップを勝ち上がれるほど、エアレースは甘いものではない。

「今の状態では、トップのパイロットが揃ってミスしてくれない限り、優勝は物理的に無理っていうのが現実。まあ、資金力も含めてレースだから、そのへんもモータースポーツの醍醐味なんでしょうけど。だけど、今までは自分の技術が安定していなかったから、正直、その性能がよく分からなかったけど、こうなってみると、僕の機体だって決して悪くはない。スーパー８には残れる性能が十分あると思ってます」

室屋は晴れて今年、アジア人初のレッドブル・エアレース・パイロットとなっている。第２戦のサンディエゴでは初のポイントも獲得した。それでも、室屋は本当の意味で、エアレースに参戦してはいなかったのかもしれない。

振り返れば、初戦から天候に恵まれず、なかなか十分な数のトレーニングフライトをこなすことができなかった。１本でも多くのフライトを経験したいルーキーパイロットにとっては、酷な仕打ちの連続だった。そんなときに起きた、未曾有のアクシンデント。第３戦では右翼の破損によって、レース欠場という不測の事態まで味わった。

「レース体制はようやく整ったし、次（第５戦）のポルトまではあまり時間も空けずに臨める。次からは、完全に狙いをスーパー８に絞っていきます」

なかなか万全の体勢で臨むことを許されないジリジリした状況が続く中、ようやく訪れた本気の勝負。次戦、室屋は大西洋に面した美しき港町で、世界をあっと驚かせることになる。