近年、国全体が急激な経済成長を遂げる以前から、アブダビのランドマークとしてそびえたっているホテルの一室に、総勢15名のエアレースパイロットが集められていた。

だが、主催者側から伝えられたのは、結局何の進展もなかったという事実のみ。ミーティングが終わると、あるものはため息交じりに、あるものは苦笑いを浮かべて、部屋を出て行った。

「これでミーティングは何度目だ？」

室屋義秀もまた、自室に戻りながら、そんなことを考えていた。
レッドブル・エアレース2010年シーズンは、開幕戦から早くもトラブルに見舞われていた。室屋は通常、レースの約１週間前に現地入りする。だが、今回はシーズン初戦であることや、アメリカからアブダビへ直送されてくる新エンジンを引き取らなければならないこともあって、レースの２週間前にはアブダビに入っていた。
ところが、である。エアレース関係の機材が丸一日、通関を通らず、ようやく通ったとの連絡が入ると、今度は機体の組み立て場所に使えるはずだった空港の立ち入り許可証が発行されていないという。
ようやく許可が出たようだ――。そんな情報が流れる度に、パイロットが集められてミーティングが開かれるのだが、結果は「ＮＯ」。そんなことが、ひどいときには１時間おきに繰り返されているうちに、3日間という時間が過ぎた。

「さすがに、これ以上待っていたら、レース本番に間に合わない」

焦るチーム室屋。主催者側もついに痺れを切らし、急遽近くの埠頭の倉庫を借りて、レース用の滑走路脇の特設倉庫との両方で、なんとか作業場所を確保した。チーム室屋も昼夜を問わず準備をスタート。すでに３日間もの無為な時間をやり過ごしてしまった以上、もはや余裕はまったくない。朝８時から夜10時まで、満足な休憩もとらずに３日間、ただひたすら組み立て作業だけに費やし、レースに臨める状態までたどり着くのがやっとだった。
いつもより１週間早く現地入りしていたとはいえ、それでも多少の混乱があることは覚悟していた。だが、さすがの室屋もこれほどの遅れに見舞われるとは思ってもいなかった。

決勝当日、アブダビのレース会場は強風に見舞われていた。しかも、前日までの海からの風とは違い、陸からの風へと向きまで大きく変わっていた。
室屋が水のボトルを置き換える。レースは空前の大波乱となった。
各セッションでパイロンヒットが続出したばかりか、スーパー８ではハンネス・アルヒが機首を下へ向けたとして、危険飛行で失格するというアクシデントまで起きた。
裏を返せば、室屋にとっては上位進出のチャンスでもあった。だが、室屋もまた、パイロンヒットを含む８秒のペナルティを受けてタイムを落とし、５人目に飛んだ室屋の順位は４位（１人はスタートできず）。その時点で、スーパー８進出は絶望的となった。
結局、トップ12セッションでは11位。その後、アルヒが失格となったことで、最終順位はひとつ繰り上がったものの、10位という不本意な成績に終わった。

「完全にパイロットのスキルの問題です。ニュージーランドでは、それなりにレースを想定したトレーニングを積んできたつもりでした。でも、もっとリアルな、実際のレースに近いトレーニング方法を考えないと、シーズン開幕戦はどうしても不安定なフライトになってしまう可能性が高い。トップのパイロットというのは、天才的な技術を持った人たちばかり。それを相手にするには、シーズンオフのトレーニングの段階から何かしらの方策を考えないと……」

室屋は自身のフライトを振り返り、険しい表情で呻いた。
とはいえ、言い換えれば、ニューマシンの仕上がりは悪くない、ということでもある。

「去年までレースで飛んでいたマシンをさらに洗練させているので、悪くなることはないだろうとは思っていました。ただ、機体重量を減らしているので、重心位置が変わっている。それによって操縦性がどうか、というところを少し心配していたんですが、結果は非常によかったです。ペナルティがなければ、タイム的には４、５番手につけているので、マシンとしてはまずまずですね」

室屋は険しい表情を崩さず、そこまで一息にしゃべると、ニヤリと笑った。

「あとは、パイロットの問題だということがはっきりしました」

10位は手放しに喜べる順位ではない。だが、予選を自己２番目の成績で通過するなど、着実な成長をうかがわせた開幕戦でもある。

「まあ、初戦としてはこんなものかな。手応えは悪くないですよ」

室屋義秀、ついに２年目のシーズンが幕を開けた。