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跨るのは馬ではなくゾウ！
陸上最大の哺乳類を操り勝利を掴め

タイには、世にも珍しいスポーツがあります。その名も「エレファント・ポロ」。ポロはポロでも、なんと馬の代わりにゾウに跨ってプレーをするのです！

18世紀から19世紀ごろ、インドのラージャ（支配者、貴族）たちが始めた由緒正しいスポーツなのですが、陸上に住む哺乳類で最大の動物を、いったいどのように操り、どのように競技をするというのでしょうか？　体重3トンにもなる巨大なゾウを操るポロだなんて、その背にまたがった自分を想像するだけで、血がたぎってきませんか？

試合前に行われる出場チームのパレード。タイ北部の民族舞踏パフォーマンスや、試合の無事を祈る儀式なども行われる。

今年３月、それを実現するチャンスがあります。世界エレファント･ポロ協会が主催する『King's Cup Elephant Polo Tournament（キングスカップ・エレファント・ポロ・トーナメント）』という国際試合が、タイ北部のゴールデントライアングルで開催されるのです。この試合は今年で7回目を迎え、ヨーロッパやアジアなど世界各国から10チームが集って優勝を目指すというもの。

１チームには、3頭のゾウと3名のプレーヤーがおり、ゾウ1頭につきプレーヤー1名とゾウ使い1名の合計2名が跨ります。プレーヤーはゾウ使いに動きの指示をしながら、ボールをマレットで打ちこんでいくのです。ルールは通常のポロと同じで、ゴールにボールを打ち込んだら加点され、得点の高いほうのチームが勝利。ただし、フィールドが100ｍ×60ｍなので、ほぼサッカーのピッチと同じ広さで試合が繰り広げられることになります。

動物園などで目にするゾウは、ゆ〜っくりしている印象ですが、本来は大地を揺るがしながら猛然と走ることができる動物。さらにエレファント・ポロに参戦するゾウは、3年以上の特別な訓練がされており、小回りのきいた動きまでできるのです。巨大なゾウが賢く機敏に、かつ勇壮に走り回る姿は、見た人にしかわからない迫力と興奮を与えるに違いありません。

そして、ホテル『フォーシーズンズテントキャンプゴールデントライアングル』には、なんと大会期間中、エレファント・ポロを体験できるプランが用意されています。かつては探検家エドモンド・ヒラリーやザ・ビートルズのリンゴ･スターなどのセレブリティもプレー。彼らも陸棲最大の哺乳類を操ってみたいという、ファウスト魂の持ち主だったのでしょう。

タイではゾウは神聖な動物。試合前やインターバルにお食事タイムもしっかり設けられている。

しかし、このトーナメントの本来の趣旨を忘れてはいけません。
実は、絶滅危惧種に指定されているゾウの保護、そして自然環境保護こそが最大の目的であり、収益金はすべてナショナル・エレファント・インスティチュートへ寄付されるのです。“紳士のスポーツ”と呼ばれるポロは、勝者も敗者も騒ぎ立てることなくお互いの健闘を称えるもの。かつてラージャたちが始めたエレファント・ポロも、現代では勝ち負けを争うものではなく、現在は地球上の生きとし生けるすべてのものへの、愛と敬意を払うスポーツとして認知されているのです。

ここ数年は、オーデマ・ピゲ・チームやメルセデス・ベンツ・チームなど、大企業も大会に参加。そう聞いて、われわれFaustA.G.が指をくわえてみているわけにはまいりません。ファウスト・エレファントポロ･チームを結成いたしましょう！われこそはというメンバーの方は、ぜひ運営事務局までご一報ください。