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英国の誇りが、地球を救う！？
蒸気自動車愛好家たちの「最速」に賭ける夢

「蒸気自動車が通ります！みなさん、危険ですから道を開けてください！」

1865年、英国で「赤旗法」という法律が公布されたのをご存知でしょうか？　これは当時、英国で普及していた蒸気で走る乗り合いバスを規制する法律。赤旗を持った先導員が蒸気自動車の前を歩き、歩行者などに注意喚起するもので、自動車の高い移動力を強制的に制御したのです。これを仕掛けたのは、蒸気自動車に客を奪われていた馬車組合。蒸気自動車の騒音や公害をアピールして、その実用を廃止させるのが目的でした。これを機に、英国内では蒸気自動車が一気に衰退。蒸気自動車産業は、アメリカなどに引き継がれることになるのです。

The British Steam Car Challengeのメンバーたちと蒸気自動車『Inspiration』。車の全長は7.6mあります。

その後アメリカの地で、かの有名蒸気自動車メーカー「スタンレー自動車会社」が誕生します。1906年には、蒸気自動車で最高時速約203kmという記録を打ち出し、蒸気自動車ではいまだにその記録は破られていません。

しかし、蒸気が廃れガソリン車が主流になった現代でも、やはり「蒸気自動車を最初に実用化させたのは我々だ！」と主張する英国人は健在。英国には現在数多くの蒸気自動車マニアや団体が存在し、なかでも注目株チームが「The British Steam Car Challenge（ザ・ブリティッシュ・スチームカー・チャレンジ）」。スタンレー社の記録を破り、英国の誇りを取り戻すという目標のために日々熱心に研究を続けているのです。

そんな彼らが、ついに100年来の念願を叶える日が目前に迫っているとの情報をキャッチ。昨年12月、彼らの開発した蒸気自動車『Inspiration（インスピレーション）』はテスト走行を行い、「砂漠を時速270kmで走行可能な状態だ」と結果発表。今年にも、公式最速記録の樹立に向けてチャレンジするとのこと。
この『Inspiration』の仕組みは、液化石油ガスと12基の小型シリンダーが生み出す3メガワットの熱で、1分間に約39.7Lの水を約399℃ という高温の蒸気に変換。その蒸気が、長い管と巨大バルブを通り抜けて、2段階式タービンを毎分1万3000回転させ、後輪を動かすというもの。

環境問題に敏感なご時勢。彼らのチャレンジは、今や英国の誇りを取り戻すばかりか、地球を救うことになる可能性も??　ガソリン車に代わるエコカーとして、蒸気自動車が復活する日が来たとしたら、こんな声が聞こえてくることでしょう。

「蒸気自動車が通ります！　みなさん、環境にも優しいですからぜひご購入を！」