夜はカーボローディングパーティーが開かれた。レースで最大限のパフォーマンスを発揮するためには必要な儀式のひとつだ。
様々に味付けをされたパスタ、ライス、パン、ジャガイモなどの炭水化物が、シルバーのトレイにズラリと並ぶ。オージービーフや野菜なども豊富だ。
会場内のステージでは、並行してイベントが行なわれる。大会が近づいてきたなという思いが、足元からじわじわと、しかし確実に全身へ拡がっていった。
「現地に着いた瞬間から、盛り上がりが凄いんですよ。カーボパーティーもそのひとつで、気分が最高潮に盛り上がるように演出されている」
パーティー終了後はレース会場内のテントにて、競技説明会が開催された。エネルギー源となるグリコーゲンをチャージした身体に、闘志が漲っていく。
トレーニングの成果をすべて解放するまで、あと２日──。

レース前日の４日は午前11時にホテルを出発し、チェックインを済ませた。バイクとランのギアを、トランジッションエリアの指定された場所にセッティングする。アイアンマン初挑戦にあたっても、エキップメントや装備品はこれまでとほぼ同じだ。
「違うことといえば、バイクのホイールを変えて、スイムで使うゴーグルを新品にしたぐらいですね。距離が長いので曇ると困るから、ゴーグルは新品にするようにしているんです。あとは、塩のカプセル。汗をかいたときに水ばかり飲むと、低ナトリウム血症になって危ないので、塩分を補給するんです」
低ナトリウム血症に見舞われると、嘔吐や下痢、熱傷や腹膜炎などを引き起こしてしまうことがある。一般的な装備品はこれまと同じでも、未知なる距離を乗り越えるための準備は、細部にまで行き届いていた。
この日は何度かにわか雨に見舞われた。スタートを待ちきれないアスリートの熱を、少しでも冷ますためなのか。はやる気持ちと、冷静な思いと──本田もまた、いつもとは違う夜を過ごしていた。

「過去に参加したことのある方にヒアリングをしたところ、バイクのコースは海沿いなので風が強いと聞いていたんです。でも、今年はそれほどでもなかった。２周目ぐらいからちょっと吹いてきましたが。気象条件はレース当日にならないと分からないので、それはラッキーでしたね」
12時間30分の目標タイムにバイクが占める割合として、本田は６時間30分前後を想定した。時速30キロ弱のスピードをキープするのが条件だが、アスリートの意思は常に攻撃的である。
一歩でも前へ、一秒でも先へ、という欲求は抗い難い。ましてやバイクのトレーニングには時間を割いてきた。週末は必ず１００キロをノルマとし、合宿では一日に１６０キロを走り込んだ。
「そこは本当に難しいところで。いこうと思えば、いけちゃうんです。苦しみを感じずに、30キロ以上のスピードを出してしまう。でも、『それではランで潰れてしまうよ。そうならないためにも、心拍数をはかりながらやったほうがいい』というアドバイスを、経験者の方からいただいたんですね。これは本当に役立ちました」

競技が始まってから、７時間30分近くが経過している。それにもかかわらず、疲労感はほとんどない。軽快な足どりで、路面をとらえることができる。
「飛ばしているつもりはないのに、１キロ５分を切っちゃうようなペースで入っていった。これはマズいなあと思って、ちょっと落としながら走っても、前半のハーフが１時間55分くらいだったので、これはマラソン、サブフォーもいけるなと。そこから精神的にも乗り始めたんですけどね……」
フルマラソンを４時間以内で走りきるサブフォーを、アイアンマンで達成する。アスリートなら誰もがチャレンジ精神をかき立てられる状況だろう。しかしこのとき、本田の背後からゆっくりと危機が迫っていた。
「実はタイムとかペースを測っていたガーミンという時計が、途中で落ちちゃってたんです。データが途切れてしまっていた。バイクはバイクに時計がついていて、ランもランで個別にタイムを測っていたんだけど、ここまでどれぐらいかかっているのかの総合タイムがすぐに分からない。頭のなかで足し算をしながら、ゴールタイムをイメージしていたんです」
想定外の事態はそれだけではない。
「アイアンマンというのは、通常では有り得ない時間にわたって身体に負荷をかけている。しかも、ランで内臓が揺さぶられるわけですよね。人によっては、まったく食事ができなくなってしまう。でも、栄養は補給しなきゃいけないから、事前に身体を慣らしておかなければいけない。僕は一週間前から整腸剤を飲んだりしていたんですが、いつもは美味しく感じるジェルが、今回のランではなぜか口に合わない。身体が受けつけなかったんです」
「EXPECT THE UNEXPECTED」──通常なら有り得ないこと、予測できないことを想定しておけ。アメリカのアスリートがしばしば使い、トレーニングの教本や専門書で読んだフレーズが、ずっしりとした意味を持って迫ってくる。本田はエイドステーションを積極的に利用し、ジェルで摂るべき栄養をフルーツで代用した。不測の事態を想定したメンタルの準備が、冷静な対応につながったのだ。

ランのペースは緩やかに落ちていった。足がズシリと重い。太股が上がらない。腕が振れない。残り10キロになったところで、すでに体力は枯渇してしまったようにも感じられた。
歩きたい、歩いてしまえ、という欲求が頭をもたげる。
誘惑に負けそうな自分がいる。
最初の目標は12時間30分なんだから、歩いても大丈夫だよ。
誘惑を打ち消す自分もいる。
いや、ここで頑張れば12時間も切れるぞ。サブフォーに最後までトライするべきだ。
ギリギリのせめぎ合いが、孤独な葛藤が続く。
本田は、歩かなかった。エイドステーションに何度も立ち寄り、そのたびにストレッチをしてまた走り出した。
歩いているアスリートは何人いた。バイクで本田を追い抜いたゼッケンの持ち主が、全身から疲労を滲ませてしばしば立ち止まっていた。
だが、本田は足を止めなかったのだ。
「ジャストギビング（※）で100人以上に寄付をしてもらっているので、その人たちの応援を無駄にしないためにも、絶対に歩くのだけはやめようと。一度歩いてしまったら、もう二度と走れないと思ったから」
チームメイトとも互いに支え合った。バイクとランは周回コースなので、どこかで誰かとすれ違う。そのたびに「頑張ろうぜ!」と声を掛けた。本田もまた、励ましの言葉をもらった。
大会を包む温かな雰囲気も、本田の闘志を刺激した。住宅街ではさすがに応援が途切れるが、コースのほとんどでギャラリーの熱を感じることができた。
「大会に出場する前は、周回コースってイヤだなあと思っていたんです。でも、これが意外に良くて。たくさんの応援があるから、頑張れる。ゴールは街の中心街なんですけど、周回で必ずそこを通るんですよ。当然、一番と言っていいほど盛り上がっていて、通るたびに『よし、また行くぞ』って元気をもらえる」

かつて味わったことのない感覚である。トライアスロンのオリンピック・ディスタンスでも、ハーフのアイアンマンでも。
「アイアンマンは、生半可な覚悟では出られない。オリンピック・ディスタンスは、極論すれば何とかなっちゃうところがある。完走だけを考えるなら。あれはタイムを狙っていかなきゃいけないんですけど、アイアンマンは完走することがそもそも難しい。事前に準備するのはもちろん、レース中にエネルギー補給ができないと、それでもう競技を続けられないことだってある。女子のトップの選手だったと思うんだけど、最後は這ってゴールしてましたから。限界の限界まで肉体を追い込むのに、終わったらみんな、楽しかったって言うんですよ。『バイクで走ってるときは良かったなあ』なんて、みんなが口を揃える。6時間以上も走ってるのにね」
そう話す本田も、アイアンマンという競技にすっかり魅せられてしまった。無邪気と言ってもいい笑みがこぼれる。
「意欲は増すばかりです。レースに出る前は、毎年これをやるのは無理だろうと思ってたんです。身体への負担も大きいだろうから。でも、1年に一回のイベントとしてチャレンジする価値はあるなっ、ていうのがいまの気持ちです」

2011年もまた、本田はバッセルトンを訪れる予定だ。2年連続でアイアンマンの称号を得るために、泳ぎ、漕ぎ、走る。翌2012年7月には、アイアンマン・オーストリアにエントリーする予定だ。
「バッセルトンからオーストリアまでは約半年ですけど、3回目ぐらいになれば身体も慣れてるだろうなという想定があって。マラソンも、一回目が一番キツいでしょう? 現時点で一回達成している自信があるし、ノウハウもありますからね」
記録へのこだわりも生まれている。「完走することがそもそも難しい」と自認する競技の位置付けが、本田のなかで変わってきた。
「今回は1294人で685位なので、半分より少し上ぐらい。11時間55分というタイムはまずまずだと思うんでけど、それでこの順位ですからね。レベルは高いんだなと。とはいえ、世界中から気合の入った人たちが集まってくるから、それはそうだろうっていう話なんですが。シミュレーションをしてみると、来年は11時間30分を切れそうなんですよ。ランで20分、バイクで10分短縮すれば。あとは、トランジッション。ここでものすごく時間がかかっていたので。あくまでも、希望的観測ですけれど」