ラリードライバー篠塚建次郎が今年結成した「ソーラーカーレースチーム篠塚 は、太陽光を動力とするクルマの普及を実現すべく、挑戦を続けている。今回のレポートはチーム初戦となった「ソーラーカーレース鈴鹿2012」の模様だ。

予選の走りについて篠塚は「オリンピアクラスモデルのこのマシンは、パネルを張り替えて今回が初めての走りだったが、どのくらいのペースで走れば効率が良いか掴めたと思う。バッテリーの不具合については、すでに調整に入っているので、明日には間に合うだろう」。ただ予想していなかったことが判明した。昨年度優勝チームである、芦屋大学ソーラーカープロジェクトが、他の国際大会では装着面積が3㎡に制限されている化合物半導体を素材とするソーラーパネルを実装してレースに臨んでいたのだ。レギュレーションの盲点だった（＊今大会では化合物半導体ソーラーパネルの装着面積制限はその他のソーラーパネルと同等の6㎡とされている）。
篠塚は静かに分析を続ける。「スピードで争うのは不可能だ。ただ我々は自分たちのクルマを信じ、明日もベストを尽くすだけ」。思わぬアクシデントや予想外の状況が起こっても篠塚は冷静だ。レースにはアクシデントや急な状況の変化はつきものであることを彼は知っている。そしてその逆境をも力に変えることができるドライバーであることに違いはない。

本戦スタート、雲行きの怪しい空の下
チーム篠塚のレースの行方は

4日の本戦当日の朝は、青空が広がっていたのだが……。

本戦がスタート！

本戦当日の朝は前日と同じくよく晴れた。太陽光を受けバッテリーを十分チャージしたチーム篠塚のマシンは、順調なレースが期待された。走行順は、篠塚、堀、大嶋。チーム篠塚の作戦は、5時間を走りきるため、序盤はなるべくマシンに負担をかけないよう我慢の走りを保ち、最後にラストスパートをかけるというものだった。
太陽が頭上に昇った12時、5時間の耐久レースがスタートした。第一走の篠塚は平均約6分30秒のラップタイムでレースを進めた。だが、スタートして約30分後、鈴鹿の空を厚い雲が覆い始めてきた。太陽光が思うようにパネルに届かない。篠塚はさらにスピードを落とすことを余儀なくされた。しかし先頭の芦屋大学は4分後半〜5分前半で走行を続け、差を大きくつけられる。しかも、赤石崇・チームマネージャーはマシンに異変を感じたという。ソーラーパワーが正しく変換されているサインが出ないのだ。レースは2時間が経過した頃、ピットに入り、奥の屋外でソーラーパワーの変換状況をチェックする。この作業によりさらに5分のロスがチームにのしかかる。このピットインで、第２走の堀がマシンに乗り込む。ただリバースモードでピットインしたこのときに何らかの理由で制御装置が働いてしまい、一周目が加速することができず、さらにロスが加わってしまった。二周目以降は制御装置は正常に戻したものの、一周７分台の我慢の走りを続けた。

中段左：2時間を走り終えたマシンをピット奥に入れ、太陽光の変換状況をチェックする。中段右：セカンドドライバー、堀に交代。サードドライバー兼エンジニアの大嶋とエンジニアの塩川祐樹と言葉を交わす。

残り２時間を残して、ここからチーム篠塚がラストスパートを開始。第３走は南アフリカのレースにも参戦するドライバー兼エンジニアの大嶋が担当。これまでパワーを温存したマシンで猛追。この時点で8位だったチーム篠塚は、バッテリーが減り徐々に遅れ始めた他のチームをしのぎ、一気に順位をあげていった。チームは42周を走り抜き、オリンピアクラス3位でゴールした。1位の芦屋大学ソーラーカープロジェクトは55周、２位の金沢工業大学 夢考房は44周という結果だった。

Text：Faust A.G.
Photos：Yasuhiro Honmi
2012/09/06