M国際大会出場は念願でした。

芦田国際と言っても、アメリカのローカル大会であるのは事実なんです。でも、海外の大会に出るというのがひとつの目標だったので、それを達成することができた。スポーツマンというカテゴリー(ルール参照)は、競技人口としては一番多いんです。入賞を狙いやすいということで、実力的には上のカテゴリーのパイロットが参加してくるという噂も、以前から聞いていました。

M芦田さんはカテゴリーを下げるのではなく、プライマリーを飛ばしてスポーツマンからの参加となりましたが。

芦田１年ごとに一つずつカテゴリーをあげていきたい、と思っているんです。４年がかりでアンリミテッド(ルール参照)へ到達しようと考えたときに、逆算するとスポーツマンが出発点になったわけです。もちろん、カテゴリーが上がるほど難易度は高くなりますし、インターメディエイトまでいくのに何年もかける人もいます。

Mカテゴリーごとにあらかじめ決まっている種目を見れば、自分はどこへ出場するべきなのかも、おのずと決まってくるのでしょうね。

芦田プライマリーを飛ばしたので、自分にとってはそれなりに難易度が高かった。１年ずつカテゴリーをあげるという目標を達成するには、少し急がないといけないので（笑）。それでも、入賞は狙っていました。そうそう、これが操縦席に貼っていたカードなんです（と言って、小さなカードをテーブルの上に置く）。

M「強く」といったような注意書きがしてありますが、競技中にチェックすることはあるのですか？

芦田　いえ、それはないですね。書くことで注意点を確認している感じです。注意したところと言えば、１キロメートル四方のボックスの中で演技をしないといけないんですね。風が吹いていますから、ボックスから押し出されてしまうこともあるわけです。そうすると、その演技は０点になってしまう。ただし、演技の始めと最後だけボックス内に残っていれば、減点は５点で済む。だから、パイロットには適切な判断が求められるんです。ボックスから出ないように、演技の入りどころをどうするか。今日は風の影響を受けやすそうだから、奥からスタートしたほうがいいな、とか。

芦田実はそれがちょっとミソで、ボックスから出るときに翼を振って合図をすると、やり直しがきくんです。翼を降ってボックスアウトすれば５点減点で済むので、合図をしてからやり直した種目もありました。合計で１４００点のなかの５点ですから、大した減点ではないんです。そういう場合は思い切って出ようという判断をしますね。

M減点の対象となるのは、それだけではないんですよね？

芦田下限高度もあります。１５００フィートを下回ったら、その場で失格になってしまいます。難しいのは、上空から見るボックスって、小さな座布団１枚ほどのサイズでしかないんですよ。ボックスアウトしないことばかりに気をとられると、正確な演技が出来ない。ボックスから出ず、なおかつ高度を保つのが難しい。だから、上昇性能のいい機体を選ぶ人は多いんです。

M今回の機体は？

芦田現地で借りました。スーパーデカスロンという機体です。エクストラで出ている選手もいましたから、機体の性能的には不利でしたね。馬力が倍ぐらい違いますので。ただ、エクストラはスピードが速いのでボックスから出やすくなってしまう。引き上げのためにすごいＧがかかるんですね。逆にパワーが少ないほうがボックスアウトのリスクは低くなりますが、上昇しにくい。全体的なパフォーマンスで言えば、エクストラのほうがやりやすいのはありますけれど。カテゴリーによって、使用する飛行機に規定があるというわけではありません。

M機体のトラブルに見舞われたそうで？

芦田本番１日目か終わったあとに、タイヤがパンクしていたんです。修理工具はあるけど、消耗品は持ってきていないので、近くのスタンドで対処するかと思ったんですが、５時ぐらいで閉まってしまうから無理だと。周りのパイロットとかに聞いたところ、偶然にもまったく同じサイズのチューブを持っている人がいたんです。もしそうじゃなかったら、片道３時間かけて飛行場へ車で戻って、持ってくるしかなかった。睡眠時間を大幅に削ることになりますから、明日はボロボロだなあと覚悟をしていたんですけど、幸運にもその場で対処することができて。そうしたら今度は、ベアリングを地面に落としてしまった。砂が入ってしまったんです。砂が入ってジャリジャリしたままだと発火の恐れがあるので、ここでまた「どうしようか」と……。ガソリンで洗うのはいいけれど、グリースを塗らなきゃいけない。タイヤ修理屋さんで専用のグリースをもらってきて、塗ってからベアリングをつけて。終わった頃にはかなり時間が経っていました。そういう作業をやっている間に墜落の追悼のイベントがあったんですが、僕自身は機体の整備で気持ち的にいっぱい、いっぱいで。