「今日は、実力勝負になるね」
彼らの師匠であり、テクニカルサポ－トをするマ－ク川島は、厳しい表情で、そう言った。昨年は、天候が大荒れし、雨、強い北風、濡れた芝との戦いになり、３人はラフなコンディションに苦しめられた。だが、今回は予選ラウンドではめずらしく快晴となり、気温がグングンと上がっていく。午前８時には、気温２５度になり、無風の中、刺すような日差しがグリ－ンを照らしている。
「レベルが高いし、けっこう緊張もすると思う。この暑さの中、どれだけ集中力を維持できるかでしょう」
コンディションは、彼らが過去２回挑戦してきた中で、最もいい。自然環境に左右されない状況で、自分の本当の実力が試される予選ラウンドになりそうだ。

８時４８分、最初にスタ－トする鈴木がカ－トに乗り込んだ。つづいて井上、浅野と全員アウトからのスタ－トになる。
今回は、４人ひと組でラウンドし、カ－トはペアを組んで移動する。相手のプレ－にも関わってくるので、上手くコミュニケ－ションを取りながら、どれだけ自分のペ－スでやれるかということは、好スコアを出すために重要な要素になってくる。 鈴木は、パ－トナ－のバリ－・シェンク（４アンダーの６８で周り２位通過となる実力者）と挨拶を交わし、１番ホ－ルに立った。１度、２度、軽く素振りをしてフェアウェイを確認し、ボ－ルをセットアップする。刹那、乾いた金属音が響き、真っ白なボ－ルが青空を切り裂いた。予選ラウンド突破の戦いの幕が切って落とされた。

それでリフレッシュできた鈴木は、予選前日の練習ラウンドでは、最後のバック９を２オーバーで仕上げ、予選突破の期待を抱かせてくれた。
ハワイ好きで、少なくとも年に一ヶ月ぐらいは滞在するという鈴木は、ファッション、音楽関係のエージェント、企画制作会社等を経営する、実業家である。ゴルフを始めたのは、ニューヨーク在住時代の２５年ぐらい前。アメリカンスタイル（セルフ、カート、スルー）のプレーをこよなく愛す、アスリートゴルフファーである。
「僕の中でのゴルフは本当にスポーツで、何歳になっても距離にはこだわりたいんだよね。飛ばすためのスイング、フィジカルも追求したいし、シャフト、ボール等のエクイップメントも研究したら、夜もろくに寝れないんですよ（笑）。７番アイアンで１７０ヤードは飛ばないとPGAでは戦えないのかな～？とか、まるで関係ないのになぜか自分もそういうセッティングにならないといやで、トレーニングしたり、シャフト変えたり大変なんです。今回、初めての挑戦になるけど、パ－ルカントリークラブはもう１０年以上プレ－しているので、コ－スはよく知っているし楽しみです」
前日の調子が良かったせいか、スタ－ト前は笑みもこぼれていた。１番ホール パー５、ティーショットは、わずかに左ラフに入るが、距離は同組のバリー、１９０cmの選手たちに引けをとらない。セカンドをグリーンエッジまで運ぶが、バーディーパットをはずしパー。５番のパ－５ではバ－ディを奪って、テンションも上がった。だが、パッティングの調子が上がらない。
「アウトでは７番、８番のグリ－ンが難しい」というマ－クの言葉通り苦労し、「入らない」と、表情を曇らせた。この後のパッティングが、調子の良かったティ－ショットに大きな影響を与えていくことになる。

「俺、雨男やったんやけどね」
晴れた空を見上げた井上は、そう言って笑い、スタ－トした。
井上は、レストラン事業や商業施設の総合プロデュ－スを行なうソルト・コンソ－シアムの代表取締役。ゴルフは、高校生の頃、宝塚にあるゴルフ場に友人と勝手に入り込んで遊んだのがキッカケでスタ－トし、５年前にマ－クと出会ってから真剣に向き合うようになった。　
昨年惨敗した悔しさが忘れられず、あれから年間７０ラウンド近く回り、腕を磨いた。大会５日前にハワイに入って調整をつづけ、試合前日には入念なマッサ－ジをするなど体のケアにも力を入れた。
「２年連続で予選落ちして、やっぱり悔しい気持ちがあったんでね。この１年間はそこそこ練習もしたし、楽しく過ごせた。あとは、本番だけ。昨年は、自分がヘタくそなんで早く打たなあかんとか、なんか相手に必要以上に気を使って、あまり集中できんかった。今年は、あまり相手のことは気にせんと自分のことに集中してやります」

鬼門の７番

井上と浅野が「鬼門」と恐れる７番ホ－ルとは、どういうコ－スなのか。
マ－クは、言う。
「７番は、打ち下ろしで短いパ－４ですけど、ドライバ－で狙った場合、左右に流れてＯＢになりやすいんですよ。だから、ティ－ショットがすごく重要になってくるんですが、右に流れていくとセカンドがさらに難しくなる。だから、５番アイアンで狙って、残り１３０ヤ－ドぐらいをショ－トアイアンでピンを狙った方がいいスコアが出るんです。でも、多くの人はドライバ－で狙う。そこで、堅実な選択ができるかどうか、冷静な判断ができるかどうか問われるホ－ルです」
井上は、パッテイングで苦しみ、その悪い流れを引きずったまま８番でＯＢというトラブルを喰らった。浅野は右に流れてセカンドに苦しみ、余計に打ち込んだ。

二人にとっては、まさに「鬼門」そのものだった。それが、スコアに如実に表れていた。

井上は、インに入るとショットやパッティングに手応えを感じていた。
「何を今さらと思うけど、３回目の挑戦にして、ようやく芝と分かり合えた感じがする。ここのグリーンは根がパ－ルハ－バ－に向かって生えて、風で逆目になっているんだけど、そのことを今まですごく気にしていた。でも、意外と切れないし、素直に打っていけば入る。そのことに途中で気が付いたんです」

１０番こそややつまずいたが、その後は楽しみながらも攻めのゴルフで、ロングパットを決めるなど我慢のゴルフを展開し、昨年の大崩れはなかった。１７番ではバ－ディ－を取り損ねたがパ－でセ－ブし、ラスト１８番では会心のティ－ショットを見せて、インの３０台は確信した。予選突破は厳しいが、昨年にはなかった手応えを感じられた。そう思った瞬間、最後に大きなミスが出た。
「ティーショットであれだけ飛んでいけると思ったのに、セカンドでバンカ－に入れて……。まぁバンカ－に入れること自体おかしいけど、目玉（ボールが砂の中にもぐりこんで目玉状態になること）をやって、ガツ－ンと打ったらグリ－ンを通り越してしまった。そこでブチブチとキレてしまったね。こんなミスしていたら永遠に予選突破なんかできない。だから、思ったよ。来年の課題は、そういう凡ミスをなくすこと。もう、それに尽きるね」
１８番を終えた後、昨年のように笑顔で「楽しかった」という言葉は出てこなかった。犯した多くのミスは、防げる範囲内のミスだった。腑甲斐ない自分に苛立ち、同時に悔しさが募ったのだろう。だが、スコアカ－ドを提出し、カ－トを降りた井上の表情には、いつもの笑顔が戻っていた。
「悔しいけど、やっぱり楽しかったよ」
そのままゴルフバッグを肩に掛け、クラブハウスに入っていった。その背中は、どことなく寂し気で、まだ１８番のミスを悔やんでいるように見えた。

クラブハウスのスコアボ－ド前は、自分のスコアと当落を確認する選手やその家族、関係者でごった返していた。最高スコアは６８、カットラインは７４だった。「思った以上にレベルが高く、かなり厳しかったね」と、マ－クは言った。
初めての挑戦となった鈴木も言う。
「今回は、すごくいい経験になりました。同組で周り予選２位になったバリ－を見ていると７０％ぐらいでプレイしてる気がして･･･。ミスの範囲も想定できるんだよね。ラウンド通してミスのない、もっと言うと、プロは４日間通してできることをやるんだろうなって、あらためて感心します。日本で練習して、また、ここに戻ってきます」
３人は、これから１年間、予選突破を果たすために地道な練習を続け、いろいろなものを積み重ねて、ここに戻ってくるだろう。
だが、予選突破の壁は年々、高くなり、来年はさらに厳しい戦いが予想される。実力伯仲の激戦の中、予選突破の決め手となるのは、勝つためにどれだけ多くのことにこだわれるか。勝利の女神は、不屈の心で、確実にチャンスを掴む者にのみ微笑む。
「紙一重の差を来年は、突き破りたいね」
鈴木の言葉に井上も静かに首肯いた。