中国西端、新疆ウイグル自治区の首都、ウルムチ。
赤坂をはじめとした約150人の選手たちが、ホテルの快適なベッドで迎える最後の朝だ。エントリーと荷物チェックを済ませ、運営側からゼッケンが手渡される。日の丸のついたウェアを着込むと、心なしか身が引き締まる。
バスに揺られ、東に150km。悪路に悩まされながら、スタート地点である砂漠地帯へと移動する。午後11時を過ぎた頃、ようやく世界で2番目に大きな塩湖があるトルファンの街が見えてくる。郊外の村に設営されたキャンプサイトで、レース前の英気を養うのだ。
赤坂は最後の贅沢として取っておいたサンマの缶詰を開け、明日からの戦いに思いを馳せながら食べた。キャンプサイトへの到着は予想外に遅れた。今夜は早く寝なければならない。

6月27-28日　1st & 2nd Day

砂漠に戻ってきた

スタートは朝9時半。明け方に起き出した赤坂は、まずトイレと食事を済ませる。残りの時間を使って、リュックから荷物をすべて出し、再び丁寧にパッキングしていく。キャンプサイトではリュックを枕にしたり、足置きにしたりする。だから毎朝、出発前に必ず詰め直す必要があるのだ。できるだけ自分に近い側、上の方に重いものを詰めた方が、バランスが取れて走りやすい。バックパッカーとして世界を巡った記憶、そして過去2度の砂漠マラソンで培った経験が、こういうところで生きてくる。
リュックの中身は、寝袋、防寒具、大会側からもらえる水、食糧、サバイバルキットや笛。そして、ナイトランやキャンプでの生活に使うヘッドライト。すべて合わせると10kg近い重量になる。今日からの7日間、選手たちはこれを背負って走るのだ。
水は原則としてキャンプサイトで1.5ℓの水を3本、10kmごとにあるチェックポイントで1本支給されるだけ。それで翌朝までやりくりしなければならない。また、食糧は選手各自が用意することになる。赤坂が持参するのは、水で1時間、お湯なら10分程で食べられるアルファ米だ。おかずにするのは、カルビ丼の素。ビーフジャーキーをお湯で戻すと、見事なカルビになる。外国選手の大半は、お湯で戻すパスタを選ぶという。

スタート30分前、選手全員に集合がかかる。これから毎日行われることになる、朝のブリーフィングだ。砂漠のマラソンは、一日でおよそ30〜40kmの距離を走る。その間にチェックポイントが2カ所。このブリーフィングで、最初のチェックポイントまではイージーだとか、このあたりは道が分かれていて迷いやすいといった簡単な情報が伝えられる。選手個々にマップが渡されるわけではないので、コースの全容を見ることができるのはこの時だけである。 赤坂は、不慣れな英語での説明を聞き洩らさないように集中し、コースの全容を頭に叩き込んだ。

2日目はいくつもの山を越えるコースで、初日以上にアップダウンに悩まされた。標高が高くて空気が薄いためか疲れやすく、身体が思うように動かない。しかし赤坂はアタカマ・マラソンで培った高所での呼吸法を思い出し、レースに集中することができた。日差しは強いものの、乾燥しているため気温はあまり上がらず、周囲の緑を眺めながらリラックスして走ることができた。足には少しずつマメができはじめている。

赤坂が最初に砂漠を走ったのは、08年のサハラ・マラソン（別団体主催）だ。初めて走った砂漠は、想像を絶する世界だった。砂漠とはいえ岩がちの地形。マメだらけの皮がむけた足に、ゴツゴツした石が容赦なく突き刺さる。
「痛み止めを飲んだけど、もう痛くて痛くて……。終わった後、もう二度と走るもんかと思いました。両足の親指と人差し指の爪が全部はがれて、完治するのに10カ月くらいかかりました」

今回のゴビ砂漠マラソンでは、その経験を踏まえてマメのできにくい走り方をしたという。それでもマメはできる。一度できはじめてしまったら、いくらガーゼを貼っても、テーピングをしても、大きくなる一方だ。赤坂はあえてマメを潰さず、そのままにしておく対処法をとった。その方が痛みが少なく、肉体の自然治癒力を邪魔しないと考えたからだ。マメと暑さ、これが砂漠でのマラソンにおける2つの悪魔なのだ。

３日目は山岳地帯を下っていく。前半はごつごつした河原の石の上や、川の中を横切るコースで、みるみる足にダメージが蓄積していく。日差しは強いものの、乾燥しているため気温はあまり上がらず、周囲の緑を眺めながらリラックスして走ることができた。しかし、後半は荒涼とした大地がどこまでも続き、疲労からか集中力が散漫になり、足には少しずつマメができはじめている。

この日はオアシスの村がキャンプ地になった。村人たちの笑顔に癒される。選手はテントごとに指定された民家の一室を寝どころにした。電球がぶらさがっている部屋。電気を見るのは久しぶりに感じた。ただ、８人で寝るには部屋が狭すぎた。寝返りすらうてず、お互いがお互いの身体に触れながら寝袋で眠ることに。標高が下がってきたのか気温も上っており、さらに選手同士の熱気と汗臭さで非常に寝苦しい夜となった。

大会4日目。ここまでは想定通りにきた赤坂だったが、この日は少し勝手が違った。朝3時に起きてスタート地点へバスで移動する。暗闇の村の道を、ヘッドライトの明かりを頼りに進み、到着。時間がなくトイレに行けず、準備を整える間もないうちに、まだ薄暗い朝6時にスタートとなった。

地平線から顔を出す太陽を眺めながら、荒涼とした大地を突き進む。
太陽が高く昇るにつれ、暑くなってきた。
地平線を目指しひたすら走ることしばし、前方の選手が突然消えた！？　いや、コースが急激な下り坂に入ったのだ。
そこは、もともと川が流れていた跡と思われ、左右は切り立ち、狭いところで幅50cmほどの峡谷を走らねばならない。大地が割れたかのような崖の間を、クネクネと縫うように進む。それが細かく分岐しながら、20kmあまりも延々と続いていた。
その間も、前方から容赦なく太陽が照りつけ、前の選手も、後続の選手も見えないなくなった。その閉塞感に加え、太ももの痛みも感じはじめていた。何度も心が折れそうになった赤坂を支えたのは、日本で応援してくれている人々への感謝であった。
「疲れていたり、辛い時ほど、感謝をするんです。両親に感謝したり、奥さんに感謝したり、職場の人に感謝したり、いま生きている地球に感謝したり。何でもいいから感謝の気持ちを思い出すと、身体が元気になってくるというか、ネガティブな気持ちから逃げられる」

ゴールの前では、前後に選手がいないかどうかタイミングを見計らった。
「誰もいないぞ。いいぞ、いいぞ!」
ゴール直前で抜かれても、すぐ後に誰か来ても、あまり目立てない。やはりゴールテープは切りたいし、大会側が撮影しているゴールシーンのことも意識した。ゴール前のエリアに立てられている日の丸を持って、華々しくゴールしようと考えていたのだ。
「やはり国旗って、少し特別な気持ちになるんですよね。このレースはお金を払えば誰でも参加できますが、いざ出てみると、日本代表になったような気持ちが生まれるんです」

大会直前に結婚式を挙げ、仕事も忙しかった。十分な練習時間を持てなかった赤坂のゴビ砂漠マラソンは、こうして終わった。今まで以上の苦難を強いられたレースだったが、南極マラソンへの扉は確実に開かれた。

工業系の研究開発に携わる理系サラリーマンであり、世界各地を訪ね歩いたバックパッカーであり、新婚の妻を愛する家庭人でもある赤坂。ランナーらしく引き締まった彼の体には、実に様々な色をした熱い血が流れている。支えてくれる人々への感謝を胸に、過酷な環境の中をひたすら走り続けるその姿は、人によっては酔狂とすら映るのかもしれない。
だが、彼の挑戦は根本的にポジティブであり、その前向きな思いが、我々の中にある“明日への活力”とでもいうべき感情を呼び覚してくれる。だからそう、彼にその気はないかもしれないが、赤坂の奮闘を見る我々にとって、その姿はヒーローのように映る。そして思わず応援の言葉がこみ上げてくるのだ。
「頑張れ、赤坂剛史！」