しかし、スタートが近づいてゴーグルをはめた瞬間に、アスリートとしての本能にスイッチが入った。軽い前傾姿勢で合図を待ち、笛が鳴った瞬間に弾かれたように走り出す。180センチを超える大きな身体が、ほどなくして海のなかへ消えていく。ほとんど波のない穏やかな海のなかで、稲本のスイムキャップ規則的に揺れる。周りに引っ張られることなく、自分なりのペースで泳ぐことができているようだ。
スタートから32分が過ぎたところで、稲本のスイムキャップがはっきりと見えてきた。フィニッシュは間近だ。浅瀬で立ち上がる。腕時計にチラリと視線を向け、一気フィニッシュ地点を駆け抜けた。タイムは32分22秒で、グループ内では20位の成績だった。
ビーチへ倒れ込んだりすることはないが、さすがに表情は少し歪んでいる。チームのメンバーが差し出すミネラルウォーターに口を運び、稲本はゆっくりと呼吸を整えた。

5時47分、は穏やかだから、泳ぎやすいんですよ。でも、何だか今日は疲れたなあ……自分のイメージよりも遠かったような気がするんだ」
近くにいた若いチームメイトが、稲本に同意した。
「僕もそう思います。いつもより少し、遠かったような気がします」
キャリア3年目を迎える稲本ほどのトライアスリートであれば、自分の疲労度とタイムに因果関係を探すことができる。自らの物差しに照らしてみると、今日は少し距離が遠いのではないか、という気がしたのだ。スイムの距離は多少の誤差があることもある、という話を耳にしたともある。

「まあ、それはいいですけどね。それよりも、いつもは岸が見えてくるとバイクに気持ちをチェンジするんだけど、そうじゃないことが不思議だった。スイムだけなら全力で泳いでも良かったんだろうけど、やっぱり、いつもと同じペースになっちゃうんですよ。次のことを考えている自分がいました」

チーム全員がスイムを終えると、稲本は「よし、ダウンしよう」と声をかける。もう一度海に入り、心身ともにリラックスしていく。メンバーがそれぞれに身体をほぐしたところで、稲本が声を張り上げた。楽しそうな声色が、チームの士気を高める。
「OK、あがろう。大人の体育会系、第一部終了!」

その夜、稲本と『MIT』のメンバーは、ワイキキ市内を訪れた。体育会系の第二部は、東京でも人気の鉄板焼き屋「甚六」が舞台だ。
常連の稲本はメニューを拡げ、テキパキとオーダーをしていく。しばらくすると、テーブルの上にお好み焼きや焼きそば、そばめしやステーキなどが並んだ。明日の『デュアスロン』に備えて、炭水化物(カーボ)を摂取する夕食会だ。
彼らはどこまでも真剣に、トライアスロンという競技と向き合っている。南国の開放的な雰囲気からはおよそ連想できない生活を、稲本と『MIT』のチームメイトは送っていた。
「レースの前日はこんな感じで、カーボローディング大会です。炭水化物を摂取してエネルギーを蓄えるわけだけど、どちらかと言うと精神的に安定したい気持ちが強いかもしれない。できることはすべてやっておきたい、ということなんです」

食事を終えると、明朝の最終確認を行う。
「会場には4時45分に着くようにしよう。食事は4時までに、軽く食べておいかほうがいいぞ」
稲本のアドバイスを聞いた同チームの吉崎英司が、感心したように首を縦に振った。トライアスロン初挑戦の彼は、距離の短いスプリント・ディスタンスに出場する。
「こういうアドバイスが、本当に有り難いんです。稲本さんのような経験者の方がいるおかげで、僕らは安心してレースに参加することができるんですよ」
稲本たちの座ったテーブルは、9時前には誰もいなくなっていた。

5時前後から出場選手が続々と集まってくる。暗闇に包まれていた空に、少しずつ青みが増していく。ワイキキは今日も好天のようだ。
稲本と『MIT』の選手たちは、5時20分にトランジションエリアを出た。芝生へ向かう。それぞれにストレッチをして、軽くランニングをする。いつものルーティーンが、少しずつ、確実に重みを増していく。
稲本はチームのメンバーに気を配りながら、自分のコンディションを整えていた。真っ赤なワンピースの足元に、イエロー×レッド＆シルバーの『NEWTON』のランニングシューズが調和する。
「僕らのなかではスゴいブーム」と笑いながら話すこのシューズは、2008年のアイアンマンハワイ優勝者と同モデルだ。
赤色のシューレースは、伸縮自在のゴムでできている。トランジションを素早くするためであり、足がむくんだりしてもシューズを履けるようにするためだ。

ズドーンッ!
6時ちょうど、オフィシャルによるピストルの音が鳴り響き、大会史上初の『デュアスロン』となったホノルルトライアスロン2009が幕を開けた。エイジグループごとではなく、オリンピック・ディスタンスの参加者が一斉にスタートするため、最後列の選手がスタートラインを越えるまでには、30秒ほどの時間を必要とした。
最初のランは5キロ。アラモアナビーチパークを海沿いに、ワイキキと逆方向へ走るコースだ。
集団の中ほどからスタートした稲本は、前日のスイムと同じように自分のペースを守っている。いつもより抑え目な印象もあるくらいだ。

「周りのペースに引っ張られないように、注意しながら走りました。最初の5キロがオーバーペースになると、そのあとに影響してしまう。自分より明らかに年齢が上の選手や、自分のほうが速いと思えるような選手に先を越されても、急ぐな、急ぐな、と自分に言い聞かせていましたね」

稲本は22分31秒でトランジションエリアへ戻ってきた。
大会最多の55人が参加する40-44歳のエイジグループでは、38番目の記録である。しかし、1分半ほどのタイム差に10人近くがひしめく混戦では、最初のランの順位はほとんど意味をなさない。

バイクへのトランジションを1分51秒で終えると、稲本は愛車『MOSA』でコースへ駈け出していく。
トランジションエリアを出てすぐの直線は、各チームのスタッフや出場選手の家族などが声援を送るポイントだ。見物に訪れたロコたちも、ここで選手たちに声をかけている。
稲本にも声援が飛ぶ。流線形のヘルメットが声の主を探し当て、稲本は「よしっ」と答える。
疲労か、焦りか、走り始めはペダルにシューズのビンディングがかみ合わず、スピードに乗れない選手も少なくない。稲本は違った。スムーズにペダルを漕ぎ、前後の車輪にリズム良く力をくわえている。

最後のランは10キロである。「ラスト5キロの折り返し点のはずなのに、まだトライアスロン全体の中間地点のようにさえ感じられる」と、参加者は口を揃える。5キロのランと40キロのバイクを終えた者には、実際の距離以上の長さとして感じられるというのだ。
オーシャンフロント率が高まったコースはアスリートに嬉しいはずだが、もはや、景色を楽しむ余裕はなかった。
アスファルトで舗装された路面を、稲本は一歩ずつ、しっかりと走っていく。
汗が頬を伝う。
エイドステーションで水分を補給しても、渇きが癒されることはない。

降り注ぐ日差しを浴びた身体から、絶え間なく汗が吹き出る。
アスファルトに滴り落ちた汗は、すぐに蒸発してしまう。
身体が重い。
膝や足首に痛みが走る。
電流のような衝撃が襲ってくる。
ふくらはぎと太股の筋肉も、いますぐ悲鳴をあげてもおかしくないほどだ。
残り少ない体力をかき集めて、稲本はゴールを目指す。

10キロのフィニッシュは、すなわち『デュアスロン』のフィニッシュである。
しかし、最初の5キロランではフィニッシュ地点だったトランジションエリアを通り過ぎてから、マジック・アイランドをグルリと一周しなければならない。
トランジションエリアで受けた声援に、稲本はついに応えることができなかった。短く答えることも、手をあげることも、いまの彼には相当なエネルギーを必要とするのだ。
荒い息遣いを残して、稲本は最後の周回へ向かっていった。ランニングのスピードは、みるみるうちに落ちていた。
稲本だけではない。誰もが速さを失っていた。
それでも、足を止めるアスリートはいない。歩いてはいけないというルールはないし、歩いたほうが速いと思えるアスリートもいる。
にもかかわらず、彼らはかたくななまでに「走る」ことにこだわる。
歩くことを拒む。
もちろん、稲本もそのひとりだ。視線は下向きになり、首が少し傾いている。疲労の表れだろう。彼もまた、限界まで肉体を酷使してゴールを目ざしている。
稲本をそこまで駆り立てるものは、いったい何なのだろうか。

「自分で納得できる量のトレーニングは、実はできなかったんですよ。仕事との兼ね合いだから、そこはホントに難しい。でもね、トライアスロンのスタートラインに立つ気持ちになっただけで、僕らからすると称賛に値するわけですよ。だってそうでしょう。こんなに過酷な競技と向き合って、自分でやろうって思うわけですから」