1961年

 宇宙への第一歩「地球は青かった」

ロシア（旧ソ連）のボストーク1号が世界初の有人宇宙飛行に成功。宇宙飛行士ユーリイ・ガガーリンの「地球は青かった」という言葉は多くの人に感動をもたらした。

 1969年

 夢を与えた人類史上初の月面着陸

ロシア（旧ソ連）に負けじと、今度はアメリカがアポロ11号による人類史上初の月面着陸という偉業を成し遂げる。ニール・アームストロングが月面に足を踏み出す様子は世界各地でテレビ中継され、およそ6億人もの人々が見ていたと推定されている。そのうちの一人の若者がこの偉業に衝撃を受け、宇宙への感動を自らも経験することを決意する。サー・リチャード・ブランソン、当時19歳であった。

 1990年代後半

 民間宇宙開発の転換点「アンサリ・エックスプライズ」がスタート

サー・リチャード・ブランソンは音楽業界や航空業界で次々とビジネスを展開する一方で、新しい宇宙開発技術の情報を集めていた。
そのころアメリカでは、ピーター・ディアマンティスのエックスプライズ財団と資本家のアニーシャ・アンサリとアミール・アンサリによる、民間による宇宙船開発を競うコンテスト「アンサリ・エックスプライズ」が設立され（賞金1,000万ドル）、民間の宇宙船開発が盛んに行われるようになっていた。サー・リチャード・ブランソンも「ヴァージン・ギャラクティック社」を法人登録し、宇宙業界に乗り出す。

 2004年

 民間による宇宙飛行の成功。スペースシップ1が宇宙へ！

左：米スケールド・コンポジッツ社の「スペースシップ1」。右：「スペースシッ プ１」の傍らに立つサー・リチャード・ブランソン。

 2005年

 宇宙旅行の募集開始！

 2008年

 母船「ホワイトナイト２」公開

ヴァージン・ギャラクティック社の宇宙旅行は、乗客が乗り込む宇宙旅客機を、母船となる飛行機で高度15kmまで運び、その後、母船から切り離した旅客機が空中発射して高度110kmの宇宙空間へと到達する方法だ。この年にはその母船となる双胴型飛行機「ホワイトナイト２（White Knight Two）」が公開された。サー・リチャード・ブランソンの母にちなんでヴァージン・マザーズシップ・イブ（VMS EVE）と名付けられたこの母船は、 翼幅はおよそ43mで、炭素複合材料を使用した航空機としては世界最大級。最大高度は15,240m以上、燃費もよく1日最高4回の飛行が可能だ。

母船「ホワイトナイト２」は双胴機であり、２つの胴の間にスペースシップ２を つりさげて、スペースシップ２が２段階発射に必要な高度までフライトする。

 2009年

 夢の宇宙旅客機スペースシップ2、ついに完成！

12月、カリフォルニア・モハベ空港。宇宙旅行者や関係者、世界中のメディアなど800人にもおよぶ人々が駆けつけて公開されたのが、夢の宇宙旅客機「スペースシップ2」だ。「VSS（ヴァージン・スペースシップ）エンタープライズ」と命名されたこの旅客機は、アンサリ・エックスプライズを受賞したスペースシップ1の技術を受け継いで開発された。2人のパイロットを含む8人乗りの機体は、スペースシップ1のおよそ2倍の長さの約18メートル、翼幅が約13メートルで、胴体部分のほとんどが客室として使用される。宇宙空間を十分堪能するための大きな丸い窓と身体的負担に配慮したリクライニングシートには、ヴァージンらしい気配りが感じられる。
アメリカ・ニューメキシコ州南部で宇宙旅行の玄関口となる「スペースポート・アメリカ」の建設も行われていて、2010年7月には3,000mの滑走路が完成している。建築設計は、イギリスのフォスター・アンド・パートナーズとアメリカのURS社。

上段左：宇宙旅行を催行した際のスペースシップ２の船内イメージCG。上段中央 ：建造中のスペースシップ２。上段右：モハベ空港で披露されたスペースシップ ２。ホワイトナイト２にドッキングしている。下段左：スペースシップの１と２の比較イラスト。下段右：イギリスのフォスター・アンド・パートナーズとアメリカのURS社 が建築設計するスペースポート・アメリカの完成予想図。

 現在～

 スペースシップ2が空を舞う。テストフライト続々

2010年からは宇宙旅行の実現に向けてテストフライトが行われている。今後、空中発射テストなどののち、いよいよスペースシップ2は一般人を乗せ宇宙へと旅立つ。サー・リチャード・ブランソンがアポロ11号の月面着陸に刺激されて抱いた宇宙への夢が、もう間もなく現実のものになろうとしている。