世界有数のジェットチームが福島へ

「例えば、レッドアローズ（イギリス空軍チーム）やブルーエンジェルス（アメリカ海軍チーム）のショーというのは、もちろんエンターテインメントでもあるけれど、あくまで軍隊ですから、そこにはきっちりとしたある種の規定演技がある。でもブライトリング・ジェットチームは、いわば自由演技のみ。安全を担保したうえで、エンターテインメントという部分に特化している。だからこそ、見ている人たちに空への憧れみたいなものが伝わりやすいのではないでしょうか」

初来日の実現へ向けて

そんな民間で唯一無二のジェットチームが日本にやってくることの意味とは何か。もちろん、ひとつには「日本にはブライトリングファンが多く、マーケティングの重要拠点であること」が挙げられる。

と同時に、決して航空文化が浸透しているとは言い難い日本だけに、こうしたことを行うことのインパクトは他国以上に大きいのではないかと、柿崎は考えている。

「アメリカやヨーロッパへ行くと、自家用機のための小さなヘリポートや飛行場というのが結構ある。だから、エアロバティックスはともかくとしても、アビエーションの世界に触れる機会は日常のなかにもあるわけです。でも、アジアはそうではないし、特に日本はなかなかない。だからこそ、目に触れたときの衝撃は大きいと思うんです」

しかし、航空文化が浸透していない日本だからこそ、ブライトリング・ジェットチームが日本の空を飛ぶことの難しさもあったはず。そんなことを尋ねると、柿崎は「前例のないことをやろうとしているわけですから」と口を開き、苦笑いを浮かべる。

「外国籍の、しかも練習機とはいえジェット機が、編隊を組んで日本の空を飛ぶなんていうことは、まさに前代未聞といってよいのではないでしょうか」

恐らく日本の航空ファンのなかには、これまでにも日本で見てみたいと思った人がいたかもしれない。だが、「事情をよく知る熱心な航空ファンであればあるほど、無理だというのを知っている。できるわけがない、と。知っているからこそ、そういうことは考えなかったのではないでしょうか。つまり、“無理なこと”をやろうとしているのです」。

碧空にスモークが美しい軌跡を描く。パイロットには最大８Ｇがかかる。

事実、11年前の結成当時から、このチームの魅力にとりつかれたひとりである柿崎自身が、「諦めていたというか、日本でやるなんてありえないと思っていた」と言う。

「実際にショーを行うとなると、陸・海・空のすべてで許可が必要となりますし、各方面の協力を得なければなりません。スイス大使や福島県知事の協力もいただいて、前例がないことに向けて一致団結して動いているという状況です」

とはいえ、日本の事情が許したからといって、開催が可能になるわけではない。

まず大前提として、日本開催だけのためにジェットチームを連れてくることはできないということだ。つまり、極東の地でブライトリング・ジェットチームがショーを行うためには、アジアツアーが組まれなければならなかった。

伏線となったのは、一昨年に行われた中東・アフリカツアーである。そこでの成功がきっかけとなって、今年のアジアツアーは計画された。日本の他に、フィリピン、インドネシア、シンガポール、マレーシア、韓国、中国、インドを回ることになっている。なかでも複数の都市でショーを行える国内ツアーは、日本だけに許された“特権”だ。

ジャパンツアーを行うに際し、まずは岩国での開催が決まった。毎年恒例となっている岩国基地の「フレンドシップデー」では日本最大の航空ショーが開かれており、そのプログラムのひとつとしてブライトリング・ジェットツアーが組み込まれることは、ある意味で当然の成り行きだった。

では、その後、どこでショーを開催するか。その決定に大きな影響を与えたのは、チームリーダーであるジャック・ボツランの一言だった。

「（東日本大震災発生から）２年経っても、世界は忘れていないということを伝えにいこう」

そう言って、ボツランは被災地での開催を希望したという。柿崎がチームリーダーの気持ちを代弁する。

「正直、僕らはその一言に心を揺り動かされました。彼らもニュースなどで震災の爪痕を目にしていて、『被災者のみなさんは下を向いてしまっているはずだ』と心配していました。だからこそ、『（自分たちのショーを見ることで）空を見上げて元気になってほしい。そのメッセージを届けにいこう』と、ジャックは言ってくれたんです」

ちなみに一昨年の中東ツアーの折には、彼らは同じようにギリシャの空を飛んでいる。経済危機に瀕している彼の国に、「上を向いて頑張ろう、というメッセージを届けたい」との思いからだった。

ならば、福島で開いてはどうだろうか。そんな提案をしたのは、日本を代表するエアロバティックス・パイロットである室屋義秀だ。現在、福島に活動拠点を置く室屋には、地元の人たちを元気づけたいという思いがあったことはもちろんだが、彼が日常的にトレーニングをしているとあって、福島にはエアロバティックスへの理解もあった。柿崎が当時を振り返る。

「正直、はじめはいろいろな懸念がありました。福島のニュースは全世界で伝えられていますから、みんながジャックと同じ思いで動けるのかどうか。やっぱり不安に思う人がいても不思議はありませんから。ですが、チームみんなが『やろうぜ』という話になり、室屋さんに間に入ってもらって福島県に働き掛けたら、『これは最高ですね』と言っていただけました」

また、ショーとは別の試みとして、「チームは被災地の子供たちと交流したり、ジェット機と記念撮影してもらったりする機会を作りたいとも考えています」と柿崎。「彼らチームスタッフは、それによって元気になってくれたり、前向きに夢を持てたりする子供たちがいるのならば、ぜひ触れ合いたいという気持ちを持っていますから」。

被災地に希望を届けたい

ブライトリング・ジェットチーム・ジャパンツアーとして、岩国に続いてショーの開催が決定した福島県小名浜。チームリーダーであるボツランの思いが現実のものとなったわけだが、しかし、こうした開催形式は「世界的にも異例なこと」だと柿崎は言う。

「岩国の場合もそうですが、通常、ブライトリング・ジェットチームのパフォーマンスというのは、航空ショーのなかのひとつのプログラムとして行われます。ですから、今回の福島のように、ブライトリング・ジェットチームのためにショーが開かれるというのは、過去にも例のないことなのです」

ブライトリング・ジェットチームのショーは、およそ25分間。当日は協力者である室屋のエキジビションフライトも行われる予定となっているが、それと合わせても１時間程度のイベントとなる見通しだ。通常の航空ショーとは違い、盛りだくさんのプログラムというわけにはいかないが、しかし柿崎の言葉通り、だからこそ世界的に見ても貴重な機会だと言える。

すでに開催が決定しているのは、５月５日の山口県岩国と、船での観覧のみとなる翌６日の神戸の須磨沖、12日の福島県小名浜の３か所。現時点では未定ながら、その他にも大都市圏での開催を模索しており、他都市での開催が実現する可能性も残されているという。

夢の、と表現しても決して大袈裟ではない、ブライトリングジェットチーム・ジャパンツアーが今年５月、ついに実現の運びとなった。しかも、東日本大震災からの復興支援を目的とし、今なお、とても元通りとは言い難い生活を送る人たちに希望を与えるため、彼らは初めて日本にやってくるのである。これまで世界中で多くの観客を楽しませてきた彼らだが、自然災害に見舞われた地域を元気づけるために飛ぶのはアジアツアーが初めてのことだという。

リーダーのボツランが「芸術」とまで表現するパフォーマンスは、彼自身の言葉を借りれば、「観客のみなさんに、優雅なマヌーバ（技）とスモークと音楽と、そして実況放送の揃った感動的な25分間のショーをお届けする」ことになる。

ショーを作り出すのは、７機のジェット練習機L-39アルバトロス。それぞれが旋回したり、回転したりと、最高で時速750ｋｍにも達するスピードのなかで高難度の技を繰り出すとともに、お互いの位置を変えながら様々なフォーメーションを披露していく。ときには観客を威圧するかのように低空で、ときには編隊の美しさを誇示するかのように空高く、７機は独特の高音を響かせながら我々の頭上を舞う。一糸乱れぬ編隊飛行は、機体同士の間隔がわずか３ｍまで接近することもある。そこで披露されるのはスリル満点の、まさに神業のごとき芸術作品なのである。

初めて日本にやってくる、世界有数のジェット・エアロバティックスチームの魅力を、あらためて柿崎が語る。

「編隊飛行によるエアロバティックスというのは、極限の空のスポーツだと思っています。その美しさを目の当たりにしたときの感動と言ったら……、これは理屈じゃない。もう右脳全開です（笑）。被災地の子供たちがそれを見て、憧れて、自分も空を飛びたいとか、飛行機のエンジニアになりたいとか、何か夢を持ってくれるならうれしいですよね」

この機会を逃せば、もう日本で見ることはできないかもしれない究極の航空ショー。 ぜひ自分の目と耳で、いや、体全体で味わいたい。きっと誰もがワクワクするような、元気をもらえるはずである。