誰よりも速く、
人生のその先を走り続ける

ガソリンで世界をさんざん汚してきた

転機は突然訪れた。「2008年春、母校の東海大学からの講演依頼を受けた。そのとき南アフリカでのソーラーカーの国際大会出場を考えていた木村英樹教授から相談があったんだ。今では強豪チームに育った東海大学のソーラーカーチームだが（*オーストラリア、南アフリカで開催される国際的な２大ソーラーカーレースで現在５連覇中）、当時はまだ経験が浅く、小さなレースに出場するくらいだった。何度も行っている土地だから、アフリカについてはアドバイスできる。でも僕はソーラーカーには乗ったこともないし、知識があるわけでもない。ソーラーカーレースに参加する自分などまったく想像していなかった」と振り返る。その後何度か打ち合わせの要請があり、ついに「サウス・アフリカン・ソーラーチャレンジ 2008」にドライバー兼アドバイザーとして参加することに。「時間がない中で決まったため、初めてソーラーカーを運転したのは現地南アフリカだったんだよ。操縦は想像していたより難しいものではなかったが、マシンに対して細心の注意が必要だと思った」

写真上・下：東海大学チームとして出場した2008年、2010年の南ア大会、2009年、2011年のオーストラリア大会でそれぞれ２連覇に貢献。

しかし、レースはソーラーカーの操縦だけではない。同大会はおよそ4000km以上もの距離（*2008年当時)を走破しなければならない過酷なレースだ。「現地に着いてすぐ学生の意識に波があることを感じた。中にはもちろん勝つことを意識している者もいるが、初めての海外で萎縮している者も、そしてどこか観光気分で参加している学生もいた」
ここで長年のレース経験が生かされる。篠塚はドライバーとしてだけでなく、レース時における学生の意識の統一、そして全員の安全確保に尽力した。かくして東海大学は優勝を果たす。木村教授、また（後にプライベートチームを組むことになる）山田修司・教育支援センター技術支援課技師補（*当時）率いる技術面での向上ももちろん勝因のひとつだが、競技に携わる学生たちのレースに臨む士気を高めたことが優勝の重要なカギとなった。さらに篠塚はマスコミへの露出を図り、朝の情報番組で活動が放映された。このことは、大学側がその年のソーラーカーの活動を高く評価したポイントになった。
帰国後、篠塚はレース後に必ず行なうというリポート作成を進めていた。「ソーラーカーレースに参加したことで、環境問題についても改めて見つめ直した。ラリーで大地を駆けまくっていた頃も地球温暖化はどんどん進んでいた。温暖化の原因であるCO₂はクルマからももちろん排出されている。今、全世界の約１割が自動車の恩恵を受けて生活しているが、これから豊かな国が増えていけばクルマ社会はもっと拡大していく。そうなればCO₂排出量はさらに増え、石油は枯渇していくだろう。今まで世界中を走ってきた自分にとって、CO₂を排出しない新しいクルマ社会のあり方を提案する必要があると確信した。いってみればこれは僕の義務なんじゃないかと思ったんだ」
こうして、篠塚はソーラーカーレースの活動に注力していく。2009年、11年の「ワールド・ソーラー・チャレンジ（世界最大のソーラーカーレース。オーストラリアで２年に１回開催）」で連覇、2008年に続き10年の南ア大会でも２連覇に貢献する。

そして今年、自身のソーラーカーチーム結成へ

苦戦を強いられた鈴鹿の大会。写真左はパートナードライバーで、スーパー耐久レースでも活躍する堀主知ロバート（サイバードホールディングス代表）

チームのマシン「シノワン」に乗り込む篠塚。

ソーラーカー業界に足を踏み入れ、瞬く間に国際大会で４度の連続優勝。スタードライバーの面目躍如と、誰もが思う結果を出せた。だが、そのまま安全圏に留まるより、容易ではなくとも更に新しい挑戦を選びたい、と思うようになる。それは「走り続けたい」という篠塚の本能が、そうさせたのだろう。「ソーラーの活動を一生やっていくうえで、もっといろんな活動をしたいと思った。そのためには自身のチームが必要だった」
そう決めると即行動。「スポンサーへの営業、マシンの手配、チームメンバーの編成……。すべて自分自身で行なった。これまではドライバーとして一秒でも速く走ることだけを考えてやってきたから、状況はまったく違う。でもやると決めたら動き出さずにはいられない性格なんだよ。『ソーラーカーチーム篠塚（以下、チーム篠塚）』では、結成１年目の目標を『ソーラーカーレース鈴鹿2012』優勝、『サソル・ソーラーチャレンジ・サウスアフリカ2012』優勝、ソーラーカーでのギネス世界最速記録の更新という３つに定めた。チームメンバーには、08年南ア大会で東海大学のプロジェクトコーディネーターを務めた、ソーラーカー設計・製作の第一人者、山田（*現呉港高等学校講師）をチーム監督に、そして山田監督の教え子で高校時代からソーラーカーの活動に携わってきたドライバー、エンジニアなどで構成される静岡ソーラーカークラブから少人数ながら、精鋭たちを揃えた」。しかし、チーム篠塚はいきなりトラブルに見舞われる。「東レに依頼する予定だった新車製作をスケジュールの都合で断念せざるを得なかった。鈴鹿、南アとも急遽、山田監督の設計のもとで15年以上前に作られた古いボディを改修してレースに臨むことになったんだ」。篠塚が獲得したスポンサーの東芝は、変換効率世界一という業界最高峰のソーラーパネルを有する。そのソーラーパネルを以てしても、競合相手の最新鋭マシンに比べて、現状のマシンは空気抵抗、走行抵抗などが劣り、また調整不足などから、チーム初戦となった８月初旬のソーラーカーレース鈴鹿では３位になるのが精一杯だった。「表彰台は死守したものの満足のいく成績を収められなかった。悔しい思いを胸に９月中旬、南アフリカに渡った。このサソル・ソーラーチャレンジ・サウスアフリカ 2012は11日間で首都プレトリアから西回りに南アフリカを一周しながら走行距離を競うレース。今年の規定距離は4632kmというソーラーカーの国際大会最長距離だった。道路事情が悪く、山岳ルートも多かった。おまけに天気は安定しない。夜は皆でキャンプを張って11日間を過ごしたりと、ベテランばかりのメンバーにとっても過酷なレースだったと思う。パンクやマシントラブルは絶えなかったが規定距離を走破し、出場したアドベンチャークラスで優勝できたのは、メンバーの個々の能力の高さに尽きる」

その南ア大会の３日後、ギネスの世界最速記録に挑んだが、失敗に終わった。「このギネス記録はバッテリーを積まずに、ソーラーからの電力のみで走った速度を計測するというもの。しかし現在の最速記録88.8km/hを破ることなく、最終的に79.08km/hの結果しか得られなかった」。チーム篠塚が３つの目標のうち達成できたのは、南ア大会のみ。篠塚はチーム結成１年目の苦しみを味わった。「とにかく苦しい戦いだった。もし新しいボディでレースやギネスに臨めていれば、もし日本でテスト走行できていればもっと違う結果になったかもしれない。いろんなことが頭を駆け巡る。だが、これまでのラリー人生でも挑戦して、挑戦して、それでも挑戦し続けて最終的に勝つことができることを学んできた。一度の挑戦ではうまくいかないこともある」

見事クラス優勝を達成。篠塚を胴上げして喜ぶチームメンバー。

表彰式でのメンバーの晴れやかな表情が印象的。

まだまだやりたいことがいっぱいある

「ソーラーカー業界は黎明期。まだほとんど世に知られていない状態だから、スポンサー集めも難しいし、大会側の運営に関しても成熟しているとはいえない。だが、ラリーも僕が始めた頃は同じ状況だった。何もない状態から作っていくことの大変さは十分わかっているよ。でも、どんなに大変でもやりたいことをやって新しい道を作っていくことが好きなんだよね、結局は」
パリ・ダカール・ラリーの存在を日本中の誰も知らなかった頃、ラリーブームの一時代を築くまでに至った男の言う言葉には力がある。
最後にチーム篠塚としての次の目標について尋ねた。「ギネス記録挑戦にリベンジしたい気持ちが今は一番強い。そしてチームを最終的にプロフェッショナルチームに育てていきたい。活動がだんだん認められれば夢ではないと思う。既存のレースに出場するだけでなく、ソーラーカーでやりたいことはまだまだいっぱいある。僕は歩く速度も人の何倍も速いとよく言われる。でもそうやってずっと今まで突き進んできたんだ。それが僕の人生なんだろうね」

引き際など他人が決めるものではない。自分自身がフィニッシュラインを越えるまで、生きる伝説のドライバーはこれからも新たな伝説をつくり続けるだろう。