「最初にベンスバックを訪れたのは1971年か72年のこと。ウィリアムのエアストリップ（滑走路だけの簡易飛行場）に飛行機でやって来て、ボートを２時間ほどこいで、その川の辺りでキャンプをしたんだ。釣りに最高の場所だと思ってね。それでロッジを建てることにしたのが72年か73年だったと思う。76年にはエアストリップを造ったよ。ニューギニア航空のDC3をチャーターして、トラックとランドローバー、シャベルやスコップ、それから30数人のハイランドの人たちを乗せて現地に飛んで、人海戦術で滑走路を造ったんだ。簡単なことさ。６週間で完成したよ」

こうして最初のロッジは誕生した。いまもベンスバックに通じる道路はない。手作りの滑走路があるだけで、自分で小型機が操縦できなければ、トランス・ニューギニ・ツアーズのフライトを使うしか、アクセスする方法はないのだ。

ボブは71歳になるいまも、バリバリ現役の“ブッシュパイロット”である。一見、滑走路ともブッシュともつかぬ粗末な飛行場でも平気で着陸するからついた呼び名だ。1972年に操縦免許を取り、飛行機を買った。以来PNGはもちろん、世界の空を飛び続けている。しかも彼の前職は土木エンジニア。1963年、オーストラリアによる国連信託統治領だったPNGの政府に雇われて、橋や道路、エアストリップを造った経歴の持ち主。その後、独立して土木建設業の会社を創業したが、やがて副業であった観光業のほうが面白くなり専業に。それがトランス・ニューギニ・ツアーズである。

秘境のロッジに必要な３つの条件

自ら大空を飛ぶ翼を持ち、着陸する滑走路がなければ手作りしてしまう、そんな男にとって、最奥地の秘境というロケーションは、観光業において何の問題もないどころか魅惑の地にすぎないのだ。
「ゲストで一番多いのがアメリカ人。プロモーションは日本も含めて世界中にしているけど、なぜだろうね。エキゾティックでエキサイティングで豊穣の文化があって、そして、マイケル・ロックフェラーの話に引きつけられるんじゃないかな。1961年のあの事件は、私もよく覚えている。彼が姿を消したアスマットは、ベンスバックからインドネシアの国境を越えてすぐのところだよ」
それは、ロックフェラー財閥創始者の曾孫であり、当時のニューヨーク市長であったネルソン・ロックフェラーの息子、マイケルが、ニューギニアの奥地で消息を絶った事件のこと。彼が消えたアスマットには1960年代、食人と首狩りの習慣が残っていた。消息不明の真相はいまも明らかでない。ただアスマットは木彫刻が盛んでプリミティブアートの宝庫でもあり、文化人類学者だったマイケルの目的はその収集で、彼のコレクションはメトロポリタン美術館のマイケル・ロックフェラー・ウィングとして遺っているほどだ。

話を元に戻そう。そのアスマットと並び賞されるプリミティブアートの宝庫が、PNG側のセピック川流域である。1978年、ボブはセピック中流域にあった「カラワリロッジ」を購入、ふたつ目のロッジとし、そして1985年、中央高原のタリに「アンブアロッジ」を建設した。
「ロッジのロケーションを選ぶ条件は三つある。眺めの良さと、水力発電のための水源、そして文化の面白さだ。アートの宝庫であるセピックと、黄色いペインティングの化粧で有名なフリ族のいるタリは、文句なしというわけさ。『死ぬ前に見ておきたい1000の場所』というガイドブックにもセピック川とアンブアロッジは選ばれているよ」