アルプスでは、パラグライダーのフライトで距離を稼ぎ、着地したらまた再び徒歩でパラグライダーのテイクオフに適した地点まで登り、また飛ぶ…を繰り返す。フライトでは時に100kmほどの移動距離を稼ぐこともできる反面、風を読み違えたり、歩くルートを間違えたりすれば、数10kmの行程をロスすることもある。それをリカバーするためには、ひたすらアルプスを歩き続けなければならなくなる。

選手はパラグライダー、ハーネス、緊急用パラシュート、ヘルメットと補給食など最小限の装備を持つのみで、クルマで伴走する「サポーター」以外の援助は禁止。選手の平均睡眠時間は3時間、レース後は体重が10kgほども落ちるといい、おまけに、トップの選手がゴールしてから48時間以内にゴールしないと強制的にレースが終了し失格となるという、ルールまで無慈悲なレースなのだ。

この、世界で最も過酷なアドベンチャー・レースに参戦する日本人がいる。
パラグライダー・パイロット扇澤郁。2007年に初参戦し、当時は前評判に上らないノーマークの選手だったが、結果は“期待を裏切る”５位入賞(しかも完走したのも５人のみ)と、すばらしい成績を残した。今年は期待を背負っての参戦2回目となる。扇澤のライバルはヨーロッパの選手を中心とした29名だ。
自分の強みは？　という質問に、しばし逡巡した後、ちょっと笑いながら扇澤は「やっぱり気合いと根性でしょうか？」と答えた。

「ヨーロッパの選手もとても真剣なのですけれども、どこかで『ああ、つらい。もうビールでも飲んじゃおうぜ』という雰囲気になることがありますね。その点、僕らは日本のパラグライダーの代表として行くんだという気持ちが強いですから」

そんな扇澤だが、パラグライダーを始める前は、スキーを中心に活動していた。曰く「富山の片田舎」に生まれ、物心ついた頃には、周りの山にあるスキー場に通いつめていた。知人宅などに居候しながらスキー三昧の日々。世はまさにバブルのまっただ中、「何をやっても生きていけそうな時代」だったので、大学を卒業してもスキーを続けていた。
そんな中、たまたま出会ったのが三浦敬三氏と三浦雄一郎氏の親子である。
特に影響を受けたのは、日本の冒険スキーの第一人者、敬三氏その人だった。扇澤は三浦氏のチームでさらにスキーに励むことになった。

ところが思ったほどにスキーで芽がでる手応えがない。何かないかとモヤモヤした気持ちを持て余していた時、扇澤はパラグライダーに出会うことになる。
振り返れば「あ、飛べた」くらいでそれほど感動しなかったという初フライトだった。しかしそこには「何か面白いことが始まるぞ」という実感があった。

徐々にパラグライダーにのめり込んで行った扇澤は、その後筑波山周辺をベースとしてしばらく過ごし、そろそろ地元の富山でスクールでも始めようかという軽い気持ちで、現在勤めるアエロタクトの社長に相談をした。言われたのは「バカ言うな、もっと練習してこい」との叱責の言葉だった。「それで目が覚めた」。積極的に世界を見てこようとヨーロッパの大会に出場するようになった。

上：パラグライダーでのフライト以外はひたすらに歩く。歩くことで距離を稼ぐことと、フライトできるポイントとが最大効率となるように歩くルートを決めて行く。下：３週間に及ぶレース中、当然ながら荒天に見舞われることもある。

「世界選手権常連の強豪選手がある年、来なかったんですよ。あれ、どうしたんだろうと聞くと、レッドブル・エックス-アルプスというレースをやるために来ない、と。驚きましたねぇ、世界選手権を蹴ってまでやりたい大会というのはどんなものだろうと」

ちょうどそのころ扇澤はパラグライダーの世界選手権に日本代表として出場し、国別4位、個人3位と自身でも「まずまず納得」できる成績が出るようになり、次の挑戦の場を模索していたときだったのだ。だから、レッドブル・エックス-アルプスの存在を知ったとき、扇澤の頭に直感的に上ったのは挑戦するか否かではなく、次のような言葉だった。

　「あ、これは僕のための大会だ」

生まれた土地が山あいだったこと。スキーを通じて山を知り、リスクを恐れない“冒険”が身近にあったこと。
ヨーロッパでのテストパイロット経験があったこと。
ゴールのモナコはしょっちゅう飛んでいたこと。
日本のパラグライダー界を盛り上げるために何か大きなことが必要だったこと。
自分の思うがままに経験してきたさまざまな事象が、すべてここに繋がっていた。これまで自分のやってきたことは、無ではなかった。パズルのピースが一つ一つ揃うように、カメラのフォーカスが、スッと合って行くような感覚があった。

しかしこの時、扇澤の頭の中にはすぐにレッドブル・エックス-アルプスに出場するという具体的なイメージは持てなかった。出場するにはパートナーとして「サポーター」が必要だったからだ。サポーターは、クルマで選手と伴走し、食料・飲料の供給とナビゲーションを行う。サポーターなくしては大会に出場できず、サポーターが優秀でなければ完走すら難しい。扇澤のレッドブル・エックス-アルプス出場の最後のピースは、その翌年の世界選手権でチームをまとめていた佐相大だった。

　「アルプスの地図をですね、パッと開くとベストなルートが瞬時に見えるらしいんです、彼には。『どっちが早いかなぁ～、こっちかな？』なんてのんきに言うんだけど、それが合ってる。『この点線はクルマが通らない道です』『ここは道がないけど歩けます』なんて、とにかくルート作りの天才なんです。しかもパラグライダーには、上昇気流がどこでどう発生するのか、それをどうやって捕まえるのかが大切なのですが、それもわかってしまう」

大会中、選手は地図とGPSと携帯電話からでしか情報を得ることができない。オフィシャルから各選手の位置情報が、緯度と経度で知らされてくるだけだ。

その時はどんな心理状況なんですか。
――ポジティブシンキングですよ。これがやはり大事ですね。焦って目標とするテイクオフポイント（パラグライダーで上昇気流を捕まえる場所）まで行っても、上昇気流がなかったら意味がないんですよ。歩きで遅れても、気流が良ければ僕はパラグライダーで挽回できます。条件が合えば200km、半日以上は飛んで行ける。チャンスはいつでも巡ってくるから、それを考えているようにしています。で、佐相と落ち合う場所にいくと「大丈夫、間に合いますよ」って彼がニヤニヤしているんですよ（笑）

そんなに上昇気流を捕まえるのが重要なのですか。
――そうです。この競技は、基本的にパラグライダーでの移動が勝負を決めます。ですから山を登って上昇気流のあるところに到達したらパラグライダーで飛んで進み、地面におりたらまたテイクオフポイントに向かう…という繰り返しですね。上昇気流は太陽が出て空気が暖まらないと発生しませんから、それまでが歩きの移動なのですが、夜中は真っ暗で危険なので休息というルーティンですね。だから逆に目的のテイクオフポイントまで行くのに焦る場合もあるのですが。

ひたすらに歩かなければならないときには、どんなことを考えているんですか。
――道に迷わないように、ひたすらそれだけを考えています。凡ミスをやってしまっては…ゴールは必ずあるわけですから、たどり着かないわけはない。

無心に近い感じですか。
――そうですね。ねん挫してもいけない、道を間違えてもいけない。相当集中していますね。

扇澤がアルプスを踏破するためには切っても切りはなせない、スーパーナビゲーターの佐相大（左）。