スーパー耐久2012シーズンは全6戦。後半戦のスタートとなる第4戦が、岡山国際サーキットで開催された。シリーズ初戦、3月の富士以来、久しぶりに堀／佐藤／岡本の3名が揃い、レギュラードライバー3名による戦いとなった。

Faust RTの軌跡を、年ごとの最高位であげれば、初年度が17位、2年目10位、3年目6位、4年目と今年がそれぞれ優勝だ。アマチュアドライバーが集い、手探りで始めたチームとしては文句のつけようのない成績だが、それでも足りないものがあった。優勝2回はそれぞれプロドライバーが参加してのもの。レギュラードライバー（アマチュア）だけでの優勝がなかった。

マシンを戦闘力のあるBMW Z4に変え、堀／佐藤／岡本をレギュラードライバーとした新チームがスタートして今年は2年目。それなりの結果も欲しい。個々のドライバースキルが進境著しい今、この岡山がレギュラードライバーの実力を問う絶好の一戦となるはずだ。岡山から復帰の佐藤は初戦以来久々の登場、5ヶ月ぶりのレースで実戦感はどうなのか？気になるところだ。

ここ岡山はテクニカルなサーキットとして有名。コース幅も広くはなく、連続するコーナーでは走行ラインも限られる。運悪く周回遅れにかかると大きくタイムをロスするコースで、6クラス混走のスーパー耐久では、パッシングのテクニックが問われるサーキットだ。抜きどころで躊躇すればタイムを落とすし、不用意に抜きにかかればリスクを冒すことになる。3人のレースぶりにも注目が集まる。

順調な仕上がりのフリー走行

「2012スーパー耐久」シリーズ全体の流れを振り返れば、初戦が3位、2戦目を優勝、3戦目を2位として、ランキング2位につけていた。首位とのポイント差はわずか1である。当然ながらシリーズチャンピオンも狙える位置。が、ここでポイントを離されてしまえば、残りのレースがきつくなってしまう。もちろん優勝がベストだが、ノーポイントでは終われない。

レースは土曜予選、日曜決勝の2DAY開催。ドライバーでは佐藤とセッティング担当の山野直也が木曜からレース場に入った。山野は週末に別のレースが控えているため木曜だけの参加だ。すでに全日本ジムカーナーPN3クラスのチャンピオンを決めた山野。昨年のもてぎで見せつけた速さは本物で、今年はドライバーとして多方面で忙しく活躍している。

そして、Faust RTの走行会イベントにいつも駆けつけてくれるGTドライバーの千代勝正も、今回の岡山にやってきた。スーパー耐久第3戦ではFaust RTドライバーとして参戦したが、今回はGT3クラス、近藤真彦率いる日産自動車大学がエントリーするGT-Rのドライバー。優勝請負人としての重責を背負っている。ピットが隣ということもあり、山野に代わってアドバイスもしてくれる。

フリー走行はアウト－2周－インで、ドライバーはスタート順と同じ。合わせてドライバーチェンジやタイヤ交換の練習も行う。ドライバーは古タイヤで、それぞれ42秒～43秒台で肩慣らし。最後の堀だけは残り時間をフルに使い、周回ごとにタイムを上げ1分39秒台と気を吐いていた。

このレース、ライバルとなるのはポールスタートの#3フェアレディZ、ポイントリーダーだ。もう1台は今レースから参戦した#51のBMW Z4。マシンが同じだけに油断はできないが、ST-1クラス初出場となる今回は様子見のようだ。その予選グリッドは10番手。

いよいよ決勝のスタート。気温は32℃を超えた。
Faust RTはスタートドライバーを佐藤が務め、岡本―堀の順で均等にスティントを消化するプランだ。スタート5分前、メカニックを含める関係者が全員退場、そして1時20分ジャスト、1周のフォーメーションラップが始まる。3分ほどかけてゆっくりとコースを周回。ストレートに戻ってきてレースがスタート、6クラス全43台が一斉にアクセルを全開にする。

佐藤は、前を行く#3フェアレディZをインに見ながら1コーナーをクリア、無事にスタートをこなす。後続する隊列も大きな接触なくスタートを切ったものの、バックストレートで3台のからむ多重クラッシュが発生し、コース上にパーツが散乱、マシンも止まってしまった。

このため初周からいきなりのセーフティーカー（以下SC）導入となった。前戦のSUGOと同じ展開だ。前日から、「勝ちにいく」と公言していた#3フェアレディZは、次周にピットイン、ドライバーチェンジだ。順位はいったん落とすが、義務付けられている2回のドライバーチェンジの1回をこなすことでタイム・アドバンテージを得る作戦だ。

#3の作戦は残り時間を考えれば1人あたりの周回数が増え、タイヤへの負担増と燃費の問題も生じるが、前戦を見る限りでは計算済みなのだろう。死角といえばエースドライバーの峰尾が1周で降りたことと、その後のSC導入があれば、計算された作戦だけに、展開面での幅がなくなることだろう。

65周目、岡本は予定のピットイン。堀のスタートはクラッチが繋がらず渋い出足だったが、ピットタイムは1分ちょうど。素早さは変わらない。このピットインの間にトップに立った#3との差は43秒。前回SUGOでは1分差だから追撃のチャンスはある。

堀は荒れたコースの中、序盤から41秒台を連発、中盤までそれを維持した。80周目には#3との差を5秒詰め、38秒差とした。しかし、残り時間は35分を切り、あと約20周。レースアクシデントが起きなければさすがにキツイ展開になってきた…

82周目、コース脇でチームの撮影をしているカメラマンから電話が入る。「フェアレディZが異音を出してる」。その直後、場内放送が＃3の異常を告げる。緊急ピットイン、駆動系のトラブルのようだ。メカニックが忙しく動き、再スタート。

その間にストレートを#9 Faust RTのBMWが駆け抜ける。逆転トップだ。しかも次周、#3は再びピットイン、なかなかスタートしない。#51のBMWはすでに4ラップ以上後方。ピット内ではガッツポーズがはじける。相手の不運を喜ぶのではない、こちらに傾いた勝利の女神への拳だ。