ゴールドのヘルメットのサンバイザーを降ろし、精神集中をはかる室屋。

――アブダビでの本選前トレーニングキャンプ。
２日間の公式トレーニングセッションは各日２本の計４本。１本でトラックを２周できるので、２日間で８周できることになる。経験不足を否定しようもない室屋は、これをトータルで生かそうと考えた。
１本目はまず、ゲートを規定の高さで通過するのではなく、上をなぞるようにして飛ぶ。そして２回目以降、少しずつ高度を落としていく。
「自分にとって不快じゃない感覚が得られるまで、確認しながら一段ずつ下りていくことにしました」

こんな状態のルーキーパイロットが上位に食い込めるほど、レッドブル・エアレースは甘いものではない。予選の室屋は15人中最下位。予選の下位５人が争うワールドカードでも５人中３位に終わり、トップ12に勝ち上がることはできなかった。

――最終順位は13位。これが室屋の記念すべきデビュー戦の結果である。

室屋のアブダビ戦初フライトムービー
レッドブル・エアレースでの初フライト！　本来は２本飛べるはずが、２本目はパイロンの故障により無念の中止。結果、これが室屋のアブダビ戦唯一のフライトとなってしまった（クリックで動画を再生）。

失意のデビュー。傍目には、そんなふうにも見える。ところが、レース後の室屋の感想は、実に意外なものだった。
「怖い思いをすることもなく、非常に安定した状態でトラックを全部回れたんで、予想より良かったです。最初はちょっとドギマギしてしまうかなとも思っていたけど、トレーニングの成果を出せて、案外落ち着いてましたね。そのへんがいい感覚として残っているし、楽しかったです」

室屋がこれほど前向きになれるのには、理由がある。
日本人、いやアジア人として初のエアレース参戦。周囲は当然、室屋に結果を期待する。だが、当の本人には周到な計画があった。

４本の公式トレーニングセッションで段階的に高度を下げていったことは、先に記した。しかし、実のところ、事前にカリキュラムが組まれていたのは、この４本に限ったことではなかったのである。
レッドブル・エアレースでは全戦、公式トレーニングセッションで４本、予選で２本、ワイルドカードで１本。最低でもこの７本は確実に飛ぶことができる。そこで室屋はコーチのジョーンズとともに、第３戦終了時までのカリキュラムをすべて作成した。つまりレース本番も含めて、そのすべてをトレーニングに使ってしまおうというわけだ。
 

2009年第1戦アブダビでの勝者は、昨シーズンの年間チャンピオンに輝いたハンネス・アルヒ（中央）。

「だから、今まで何十回も飛んできてる人たちとはね…・…、やっぱり差がありますよ。しかも、本当のトップ２、３人は基本的な技術の面で、他のパイロットとはちょっと違うんです」

トップ・オブ・トップの牙城を崩す。その一点に向かって、カリキュラムは組まれている。

だからだろうか、目指す世界一への第一歩、デビュー戦のスタートラインに立っても、必要以上に緊張が高まることもなかった。テレビカメラや大観衆。環境は変わっても、カリキュラムだけを追っている室屋にしてみれば、成績を気にしない分、気は楽だった。

現地のファンからサインを求められる室屋。気さくに応える。

室屋に同情的な意見は多かった。当然、もう１本飛んでいれば、もっと順位を上げられたかもしれないという意味で、だ。しかし、室屋にしてみれば、そんなことはたいした問題ではなかった。もちろん、この不公平な措置に怒りを感じたが、それはこの１本で試したいことが山ほどあったからだ。カリキュラム上、貴重な１本が奪われたことに、室屋はとにかく腹が立った。

幸いにして、カリキュラムは順調に消化されている。室屋はフライトごとにコーチのジョーンズと反省会を開き、次のフライト前には目標設定を行っている。ジョーンズは「順調に来ているから問題ない」と言ってくれている。「満足だろ？」と聞かれれば、素直にうなずくこともできる。