午後4時。カラフルに塗られたトヨタのランドクルーザーがホテルにやって来た。これから「デザート・サファリ」と呼ばれる砂漠ツアーに出かけるのだ。サファリはスワヒリ語で「旅」の意味があり、ここでの砂漠の旅は世界中の観光客を魅了している。「さあ、行きましょう」。ガイドのムハンマドがエンジンをかけると車は南に向かって走り出した。
EAU（アラブ首長国連邦）のひとつであるドバイはペルシャ湾に面した貿易国で、海沿いに超高層ビルが乱立するが国土のほとんどは平らな砂漠。片側6車線に広がる道路を15分も走れば、荒涼とした赤茶色の世界が広がる。そして、そんな中にもときどき建設中のビルの鉄骨がポツンと現れる。中東・アジア・アフリカ・ロシアのハブとして、世界中のビジネスを誘致するドバイ。その成長は、まだまだ止まらないようである。
気付くと周りは同じ色のランドクルーザーが何台も走っていた。「今日は、わが社は12台だ」とムハンマド。デザート・サファリを開催するツアー会社は複数あり、それぞれが一同に集まって砂漠を横断するのだという。「砂漠では車のルートが決められている。無視して好き勝手に走ることは許されない」。風が吹けば表情の変わる砂の世界で、どうやって道を判断するのか。「幼いときから砂漠に出ていればわかるさ」。ムハンマドはいった。

その後、砂漠の中に作られた囲い地（キャンプ）に到着し、ラクダに乗ったり、BBQディナーを食べたり、ベリーダンスを楽しむなどした。シーシャ（水パイプ）やヘナ・ペインティング（肌に模様を描く女性のおしゃれ）など、アラビアンカルチャーにも触れ、充実の時間が過ぎていった。昼間は45℃もあったが、とっぷりと日が沈んだ今は心地よい風が吹いている。肌も心も焦がした、充実の半日であった。
深夜近く、街に戻る道すがらムハンマドに尋ねた。「砂漠を運転する秘訣は？」。答えは一言「ビッグ・ハート！」だった。「エミラーティ（UAE国民）の男たちは、幼いときから砂漠に出るんだ。私は中学生のときに初めて砂漠で運転したが、毎週楽しみでクワクしたもんだよ。大切なのは恐れない心、ビッグ・ハートさ」。
わずか40年で奇跡的ともいえる発展を遂げたドバイ。1960年代には真珠や魚を採って暮らしていた彼らが、天にも届きそうなビルの中で世界とビジネスをする今、イタリアのスポーツカーで街を走るよりも、砂漠で４WDを駆るときに、アラビア人としてのDNAを感じるのかもしれない。やがて車窓はきらびやかな摩天楼でいっぱいになった。地平線まで砂に覆われた砂漠での半日が、すでに昔に感じられていた。