この秋、ジェイエムウエストンの社長であるエリック・バラ氏が来日。同社の優れた靴作りの歴史や、現在も普遍的な人気を誇るジェイエムウエストンの魅力などについて伺いました。

――19世紀に始まったジェイエムウエストンですが、その生産方法は当時、非常に斬新なものだったそうですね。
ジェイエムウエストンはそもそも、エドゥアール・ブランシャールという人物がリモージュに靴工場を1891年に設立したことに始まりました。2代目のユージェーヌ・ブランシャールが、靴製造の技術革新を習得した後にジェイエムウエストンをオリジナルブランドとして確立。それは、当時の靴業界の主流だった「大量生産を目的とした工場生産」ではなく、「品質重視でフランス伝統のボティエ（高級オーダーメイドの靴）を工場生産する」という、画期的なものだったのです。

――文化人の間でも評判になったとか。
ボティエ的な靴の工場生産が成功すると、ジェイエムウエストンが創りだす素晴らしいクオリティの靴が著名人の間で話題となりました。サン・デクジュペリやモーリス・ユトリロ、そして歴代フランス大統領……。もちろん、サルコジ氏も愛用してくれています。

――創業時から、ジェイエムウエストンがこだわり続けていることとは何でしょうか？
素材、工程、品質チェックです。例えば靴にとって非常に重要な革底（中底・外底）も、自社のタナリー（革なめし工場）で作っていますし、手作業と機械工程を明確に分けて、より良い生産体制を確保しています。さらに靴の製造中も完成後も厳しいチェックを行っています。通常の靴工場では製造不良のロス製品がありますが、ウエストンはほとんど不良品がないほど徹底しています。

――2001年より、デザイナーにミッシェル・ペリー氏を起用されていますね。ロックでアーティスティックなテイストを持つ彼がデザインを手がけることによって、どんな変化が生まれましたか？
彼には、ニュー・クラシックのコレクションを担当してもらっています。従来のクラシック・コレクションの顧客以外に、さらに多くのウエストン・ファンが増えました。これは喜ばしいことです。それでもジェイエムウエストンとしてはマーケティングより、品質重視の姿勢を貫いています。

――ジェイエムウエストンのようなハイクオリティの革靴は、雨に濡れたり傷をつけてダメにしてしまうケースが多くあると思います。ファウスト会員のなかにもそんな悔しい思いをする人たちがいると思うのですが……。
靴は消耗品ではなく、“修理して履き続けるもの”という概念を持っていただきたいのです。弊社では、長く靴を履き続けていただくためリペアー（修理）サービスにも力を入れています。どうかジェイエムウエストンの靴の修理やお手入れなどは、同ショップまでぜひお持ちください。リペアー後の靴を履いていただくことで、よりジェイエムウエストンの靴を十分理解できるはずですし、何十年も同じ靴が履ける感動を味わえることでしょう。実際、同じ靴を40年も履き続けているお客様もいらっしゃいます。

――最後にバラさんのチャレンジしていることを教えてください。
当然、今の仕事を維持しながら成功させることです。プライベートではトライアスロンをすることで、自分の体力や精神力を鍛えています。日本国内でも、宮古島で開催されている「全日本トライアスロン宮古島大会」に数回出場しています。来年は、トレイルランレースのなかでも過酷といわれる「ツール・ド・モンブラン」に参戦することが私のチャレンジのひとつですね。